美国宇航局（NASA）的卡西尼号探测器与土星的卫星恩克拉多斯（土卫二）的最近一次亲密接触，为我们指明了太阳系中第二个有可能存在生命的天体。

 

卡西尼号探测器于两年前首次飞过这颗有整个亚利桑那州大小的卫星，并发现恩克拉多斯表面正在喷射由水蒸气和冰结晶构成的间歇泉。从那时开始，负责此项探测任务的科学家便一直渴望再一次更近距离地观测土卫二。他们终于在3月12日抓住了这个机会——当时卡西尼号探测器以距离土卫二50千米的高度掠过蒸腾的水汽。研究小组在3月26日于美国NASA总部召开的新闻发布会上报告说，卡西尼号探测器上装载的仪器发现了有机分子甲烷、乙烷、甲醛、乙炔、氰化物和丙烷存在的证据。这些有机分子统统都是更为复杂的化合物的前体，而在地球上，这些化合物的结合最终促成了生命的诞生。

 

研究小组成员之一、得克萨斯州圣安东尼奥市西南研究所（SwRI）的J. Hunter Waite Jr.表示：“恩克拉多斯上的‘佳酿’就像是混合着天然气的碳酸‘饮料’。”卡西尼号探测器是在飞过恩克拉多斯后发现这些有机物的——探测器将紫外成像光谱仪对准了一颗名为参宿一的恒星，而恒星的光线当时恰好穿过恩克拉多斯喷发的冰结晶间歇泉。研究小组成员之一、玻尔得市科罗拉多大学的Larry Esposito解释说，那些产生干扰的有机分子以精确的方式吸收了恒星的光线，从而也暴露了自己的身份。

 

Waite指出，这些有机物质代表了“形成生命的三个必要因素中的一个”。而另外两个因素——液态水和足够的热量——也可能是存在的。恩克拉多斯似乎能够从卫星的深处吸取热量。卡西尼号探测器上的红外线分光计探测到，这颗卫星上有些地区的温度达到了零下92摄氏度。“我知道，这样的温度似乎并不暖和，”研究小组成员之一、SwRI的John Spencer对记者们解释说：“但这已比周围环境的温度高出了很多。”他表示：“有大量能量被输送到卫星表面。”

 

另一个无法回答的问题便是恩克拉多斯的表面之下是否蕴藏着液态水。Esposito表示，对此进行研究正是卡西尼号探测器未来的工作，其中包括在今年8月和10月进行的两次探测工作。

 

美国威斯康星州安提哥市地球科学研究所的天体物理学家Margaret Turnbull指出，新的观测结果“强化了这样一个事实，即以碳为基础的生命形式的基本要素能够在行星系统的许多地方被找到”。她说，一个重要的问题是，恩克拉多斯是否能够提供一个支撑生命活动的环境。Turnbull认为，从这个角度而言，“液态水的出现依然是最必需的条件”。

 

（群芳 译 自www.science.com，3月27日）