据新科学家杂志网站报道，美国科学家3月19日通过美国宇航局斯威夫特卫星(Swift satellite)捕捉到迄今最为强烈的恒星伽马射线爆发(Gamma-Ray Burst，GRB)，这也是人类有史以来在宇宙中能用肉眼观察到的最为明亮的物质。

 

美国宾西法尼亚州立大学的一个研究小组负责对此天文现象进行研究，他们通过斯威夫特卫星上的X射线望远镜收集有关此次恒星伽马射线爆发的数据。研究项目小组负责人大卫·巴罗斯教授(David Burrows)介绍，伽马射线爆发是短时间内(0.1秒-1000秒)恒星在遥远宇宙发生的剧烈爆炸，它常常预示着恒星的死亡。由于伽马射线几秒内放射的能量相当于几百个太阳100亿年释放的总能量，因此在爆发最初的极短时间里，它们能“照亮”整个宇宙，其爆炸所释放的能量甚至可以和宇宙大爆炸相提并论。

 

伽马射线暴发持续时间很短，长的一般为几十秒，短的只有十分之几秒，其亮度变化也是复杂无规律的，必须通过专门的卫星来观测它。

 

巴罗斯教授说，斯威夫特卫星是迄今可以观测到伽马射线爆发最专业的卫星，它配备了三种主要的观测仪器，包括爆发警示望远镜(Burst Alert Telescope，BAT) ，X光线望远镜(X-ray Telescope，XRT)和紫外线光学望远镜 (Ultraviolet/Optical Telescope，UVOT)。科学家首先利用爆发警示望远镜侦查伽玛射线爆发，然后利用X光线望远镜和紫外线光学望远镜集中收集伽玛射线爆发点附近的信息，最后通过这些信息找出伽玛射线爆发的位置。

 

研究人员介绍说，美国东部时间3月19日2点12分，牧夫星座一个编号为080319B的恒星开始发生伽马射线爆发，该恒星距离地球约75亿光年，共发生五次爆发，其中第二次最为强烈，此次爆发比迄今有记录的超新星爆炸还要强烈250万倍，观测者如果知道爆发的确切时间，并处于合适的地点，就可以用肉眼观察到它发出的耀眼光线。

 

宾西法尼亚州立大学的德里克·福克斯(Derek Fox)教授说，“这是我们迄今所观测到最为强烈的伽马射线爆发。如果这次伽马射线爆发是在太阳系发生的，那么我们会看到它发出的光线甚至比太阳还要亮，据计算此次爆发大约持续了一分钟”。

 

据悉，在此之前人们观测到最为强烈的伽马射线爆发生于1999年1月23日。关于伽马射线爆发的成因至今尚无定论。大多数天体物理学家认为，强劲的伽马射线发来自恒星内核坍塌导致的超新星爆炸而形成的黑洞。