Liberal Arts College是美国比较特殊的一种高等教育形式，通常被翻译为文理学院，或者自由教育文理学院，它与综合性大学（University）、技术型学院（Institute，以理工科教育为主，有点像国内高等技工学校加上研究系统）、社区学院（Community College，相当于国内的专科学校，为社会培养技术操作型人才）相比，有着自己很特别的办学特点。

 

首先，文理学院不培养具体人才，而是进行自由教育，培养综合素质高的学生，这是其根本教育原则。一般大学除了基本教育之外，另一个目的是培训具体工作能力的工作人员。

 

其次是规模小。平均每个班大约有10到15个学生，人数大大少于综合性研究型大学。这就使得老师能够在课堂上和每个学生有很好的互动，倾听学生的心声，了解每个学生的个性；在课下更加仔细认真地批改作业和回答学生的问题。

 

三是以教学为核心。在文理学院执教的老师一般以教学为主，科研为辅。

 

四是环境优美。文理学院一般坐落于山清水秀的环境之间。

 

自由教育文理学院在美国以历史传统悠久，学风淳朴严谨，教学环境质量一流而享有盛誉。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育，被誉为贵族学校。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。

 

譬如卫斯里女子学院培养了在中国近代史上举足轻重的人物宋美龄，美国前总统夫人希拉里，美国前国务卿奥尔布莱特。美国第一个华裔女部长赵小兰毕业于蒙特霍里约克（女子）学院。

 

尽管如此，在美国高等教育成本激增，就业形势日趋严峻的当下，这些自由教育文理学院也感到了来自家长和学生的压力，也希望尽力通过多种途径为学生打造一份完美的简历。

 

位于美国佛蒙特州的米德尔伯里学院（Middlebury College）是一所知名的美国自由教育文理学院，该校经济学教授麦克·克劳登一段时间以来都感到无比欣慰，因为学校有将近1/6的学生选择主修他的经济学课程。

 

但是克劳登明白，很多学生选他的课并不是因为他们真的热爱经济学，而是他们认为这样的课程能帮助他们找到工作。当他问学生如果有其他的途径可以获得他们认为会受到雇主青睐的经历，他们是否还会选择这门课。一个学生脱口而出：“那我肯定不会在这儿！”

 

 

像米德尔伯里学院这样的精英院校，不会为入学率发愁，专注于培养学生综合素质也的确是其教学重点，但米德尔伯里学院也会担心，学生们一旦上了大学，就会感到潜在的就业压力——也许这正是他们选择米德尔伯里学院想要逃避的。

 

克劳登这样评价米德尔伯里学院传统式通才教育所教授的内容：“这些都是非常宝贵的生存技能，但是家长们坚持认为这些技能无法确保他们的孩子找到一份好工作，于是他们就试图让孩子们与此保持距离，而让他们学习经济专业。”

 

克劳登的核心课程被安排在了该校冬季学期常规教学活动周的间歇，不占用正式教学时间，从而让这些学生能够学到应用性技能。

 

克劳登说，他的教育方案在学生中比较受欢迎，但是该校教职工和校友会都强烈坚持传统式的“通才教育”，他对此表示理解并且也不想走得更远，因为每往专业职业化教育方向多走一步，都有消弱传统式通才教育的潜在危险。

 

事实上有调查表明，用人单位认为，文理学院传统式教育赋予学生的综合素质是他们在招聘时最看重的，他们想要的恰恰是敏于思考、长于写作、善于沟通的人才。很多顶级公司的CEO都有自由文理学院的教育背景，而像高盛、谷歌、麦肯锡这样声名显赫的公司，都很乐于在有名望的自由文理学院进行校园招聘。

 

但是家长们对这些并不看重，家长和学生们已经感受到了就业压力。

 

因此有些学校干脆正式开设应用型的专业或者课程来满足家长和学生的需要，比如明尼苏达州卡拉马祖学院（Kalamazoo College）今年增设了商务专业。

 

贝尼迪克坦学院（Benedictine）院长马里亚·卡马拉说：“如果我们想生存下去，就像在走钢丝。你不能彻底变成一个专业职业化院校，将教学重点放在专业教育上，但是你得将通才教育和专业教育这两者和谐地结合在一起，变成专业化通才教育。”

 

 

位于阿肯色州贝茨维尔市的里昂学院（Lyon College），在1994年将办学方向转向自由教育文理学院，不过学校从那时起就开始增开商务、计算机科学技术、新闻等专业职业教育课程——该学院用一种特别的方式来发展自己的教育特色，他们认为职业课程教育是自由教育文理学院不可或缺的部分。

 

采用这种将通才教育与专业职业教育相结合的教育模式的文理学院已经有了自己的联盟组织——1995年成立的美国新型学院联合会。该组织的执行主席勒纳特·罗宾逊说，曾经倡导这种教育理念的文理学院，没有从纯粹的自由教育文理学院和研究型大学那里得到应有的尊重，因此联合就是他们放大自己声音的最好方式。

 

尽管联合会最初成员的10所院校中，已经有一些学校转变了它们的初衷、离开了该组织，但该联合会目前成员仍扩充到了21所院校。“人们认为强调专业职业教育会消弱通才教育的效果，”勒纳特说，“但我们认为恰恰相反。”

 

作为坚持传统文理学院办学理念的康涅狄格学院（Connecticut College），坚决抵制任何有专业职业化教育倾向的课程。“从我们的角度来看，作出这样的决定对我们来说是非常明智的，这是因为我们坚信通才教育所教授的技能是为学生今后的生活和职业生涯所作的最好准备。”该校校长李奥·西顿说。他曾在华尔街供职20多年，他认为在华尔街，通才教育院校毕业的学生往往有上佳表现。

 

但即使如此，康涅狄格学院也已经开始了一系列帮助学生完善他们经历的方案，其中包括为其80%的即将升入大四的学生提供金额为3000美元的实习津贴。

 

美国圣约翰学院（St. John’s College）也许是全美最纯正的自由教育文理学院，其核心课程严格按照“西方文化巨著丛书”进行设置，在保持核心课程不变的同时，也开始强化它的职业导航和实习设置计划。

 

“一些校友认为学校过去没有在专业技能教育这方面为他们提供良好的服务，他们希望我们能在这些方面有所完善，为现在的学生提供更好的帮助。”圣约翰学院的教务长麦克·丁克说，“我们感觉到有压力也有责任，通过各种途径帮助我们的学生为离开校园走入社会作更全面的准备，我们对此负有责任。”

 

《科学时报》 (2008-9-23 国际)