9月6日，北京残奥会开幕式在“鸟巢”举行，和奥运会开幕式一样精彩，广受海内外肯定。笔者比较关注两个开幕式上传统文化元素的传达，而自奥运会开幕式出现有关司南和指南针的元素以来，有人就对两者有所混淆，一个月过去了，在这里提出此问题，以供商榷。

 

《海上丝路》群舞：表演近结束，众人簇拥一扮相俊朗的男子（应喻指郑和），只见他双手高举“司南”，镜头缓缓推进，亿万观众看得十分清楚。解说充满激情，“中国发明的指南针……”注意：这正是问题所在——展示的是司南，说的却是指南针，而两者不是一码事。

 

司南与指南针都属古代指向工具，一个勺形，一个针形，判然有别。论发明的年代，两者相差至少1000年。

 

追溯指南针的发明，就要说到古人对磁石的认识。春秋时期，冶铁业兴起，古人在寻找铁矿的过程中逐步认识了磁石。据古籍《管子》记载，古人当时利用磁石寻找铁矿或与铁矿共生的矿物。

 

古代对磁石有多种应用。如战国时代至汉初，若有人走失，方士就用走失者留下的衣物包块磁石，悬挂于水井口，试图对走失者产生一种神奇作用，使他能辨清方向而找到回家之路。

 

在早期利用悬挂磁石指南定向的基础上，东汉时出现司南，具体描述见东汉学者王充的著作《论衡》。书中明确记载：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”文中“杓”即勺子，“地”是中央光滑的地盘，“柢”是勺的长柄。20世纪50年代，科技文物专家王振铎先生根据《论衡》的描述，并参考有关出土文物，复原出古代司南。勺子用天然磁石琢制，大小形状就像家用的汤匙，只是底部呈球形。地盘用青铜做成，内圆外方，周围有天干、地支和四卦标出的方位。子为正北方，午为正南方。商周时代玉器制作技术水平很高，所用玉石的莫氏硬度在5～7度，磁石的莫氏硬度为5.5～6.5度，故汉代用磁石琢成勺子形状是完全做得到的。使用司南时，将勺子放在地盘中央，拨一下，它就会转动，直到与地磁场的南北极相一致停止，勺柄正指向南。司南之所以做成勺状，是术士取北斗之象。

 

用磁石制作司南有明显缺陷，一是制作中敲敲打打易使磁性减弱，二是勺子与地盘接触，转动摩擦阻力较大，指南效果受到影响。正因如此，司南后来就被更有效的指南鱼、指南针取代。

 

指南针是利用摩擦传磁的方法制成的。关于指南针使用的明确记载，见北宋著名学者沈括所写的《梦溪笔谈》，对于指南针的形制，沈括总结了4种不同的装置。

 

在没有指南针以前，海上航行只能靠观察日月星辰来定位，一旦遇到阴晦天气，船家便束手无策。而指南针用于航海后，不论天气阴晴，航向都可辨认。史籍中最早记载指南针用于航海是在北宋。

 

明代时，郑和七下西洋，扩大了中国的对外贸易，促进了东西方的经济和文化交流，这样大规模的远海航行是罗经指向、天文定位、计程计速等航海技术的综合运用，郑和的随行人员巩珍所写的《西洋番国记》中，特别提到指南针的作用：“浮针于水，指向行舟。”

 

指南针的西传和应用后来引起欧洲航海技术的改革，为地理大发现奠定了基础。指南针之于人类文明，功莫大焉。再说司南，由于明显的缺陷，它没有传世，更谈不上在航海中应用。由此有言：在奥运开幕式《海上丝路》表演中展示“司南”，是一个知识性的错误。

 

瑕不掩瑜，这当然无法掩盖奥运会的精彩。但它也提醒我们：每一个细节都马虎不得。（作者系清华大学深圳研究生院教授）

 

《科学时报》 (2008-9-8 要闻)