北京时间8月14日消息，据英国《新科学家》杂志8月13日报道，美宇航局科学家日前表示，“凤凰”号火星探测器正在通过其携带的微型烤箱对第三份火星土壤样本展开研究，结果或能证实一种称为高氯酸盐的化学物质是否存在，从而揭开水在这颗红色星球上的历史。

 

 

近几天，“凤凰”号探测器还在火星表面挖其着陆以来最深的沟——深度将达到9厘米左右。8月9日，“凤凰”号将来自于一条称为“玫瑰红”(Rosy Red)的沟的土壤样本倒入热力与先进气体分析仪(TEGA)的微型烤箱中。热力与先进气体分析仪可以加热样本，分析挥发性化合物释放的气体成分。

 

研究人员将测试这份土壤样本以寻找高氯酸盐的踪迹。高氯酸盐是一种可以被液态水冲走的化学物质，因此可以揭示有关过去水在火星北极地区可能流动的线索。“凤凰”号探测器利用热力与先进气体分析仪对取自两处不同区域的土壤样本展开分析，试图检查高氯酸盐，但并没有得出任何结论性结果。

 

一份样本释放出氧气——高氯酸盐的成分之一，但两份样本都未能产生氯气——高氯酸盐的另一种副产品。不过，取自“玫瑰红”和附近“白雪”沟的另外两份样本在“凤凰”号携带的显微、电子化学暨传导分析仪(MECA)中分析时，显示了高氯酸盐存在的初步证据。

 

 

将最新土壤岩本递送至热力与先进气体分析仪并非轻易之举。8月7日，“凤凰”号机械臂将土壤样本倒入热力与先进气体分析仪顶部的5号烤箱内。最初，只有很少颗粒进入仪器的圆筒状隔间内，这一定程度是因为6月20日激活的双层门(由弹簧装置释放)只部分打开。同样的机械故障曾造成与其临近烤箱只有一扇门打开，这个烤箱被用来研究“凤凰”号挖到的第一份土壤样本。

 

尽管如此，“凤凰”号任务小组仍决定使用5号烤箱，以保存热力与先进气体分析仪剩余的4个烤箱，用于分析高优先级水冰样本。负责操作热力与先进气体分析仪的亚利桑那大学教授威廉姆·博伊顿(William Boynton)表示：“我们计划节省电池，以便让门打得更开接收冰样。”

 

但是，令情况更为糟糕的是，最早通过门顶端缝隙进入的土样在烤箱上面的铁丝网眼上凝结成块。为解决这一问题，任务小组成员在8月8日向“凤凰”号发送指令，命令其每隔3分钟摇动烤箱一次。这一方法奏效了，土壤样本仅在一天之后即从网眼落入圆筒状隔间。这要比第一份土壤样本快了不少，后者用了一周左右的时间才通过网眼。

 

这一次，任务小组小心地将泥土洒在网眼上面，以尽量避免凝结成块。微型烤炉在8月10日开始烘烤样本。热力与先进气体分析仪操作小组说：“我们还需要一段时间才能公布最终结果。”与此同时，“凤凰”号将通过其机械臂继续挖另一条称为“内维兰德”(Neverland)的沟，这是“凤凰”号迄今挖的最深的沟。

 

 

之前挖的沟发现了火星地表以下5厘米处存在冰的证据。截至目前，“内维兰德”的深度已经达到8或9厘米，但尚未发现冰的痕迹。这可能是因为它处于两块岩石之间，此处比更细腻的土壤颗粒受到的阳光照射时间更长，保持了更多的热量，从而加热了周围土壤。

 

据介绍，研究来自火星不同区域的冰样可能有助于科学家了解这颗红色星球呈有规则多边形的地形特征，这种地形可能是由冰的膨胀和收缩形成的。一旦任务小组尝试收集新的一批冰状土壤的样本，那么它可能会尽量避免铲子在将冰样向“凤凰”号的仪器递送过程中受阳光照射。这可以避免冰样变粘，这种问题曾导致“凤凰”号将冰样送至热力与先进气体分析仪的第一次尝试失败。

 

土壤粘性会使其难以从铲子上掉下来，这可能是因样本中冰融化造成的。任务小组成员、华盛顿大学教授雷·阿维德森(Ray Arvidson)表示：“我们认为它一暴露在阳光下，就会变得很粘。”