据英国《新科学家》杂志12月16日报道，英国维珍集团旗下的“维珍银河”太空旅游公司的运载飞机“白色骑士二号”将于未来两周上演处女航。此次飞行是这艘母船计划中的数十次试飞中的第一次，它将成为第一个搭载游客进入太空边缘的私人航天器。

 

 

在设计上，“白色骑士二号”负责将能够搭载8名乘客的飞船“太空船二号”送入15公里的高度。达到这一高度后，“太空船二号”将脱离“白色骑士二号”同时点燃火箭，最终将乘客送入地球上空大约100公里的区域。在这一区域，他们将感受几分钟的零重力状态。“白色骑士二号”和“太空船二号”是将运载飞机和飞船按比例增大的版本——“太空船一号”曾获于2004年获得为私人太空飞行设立的价值1000万美元的安萨里X大奖。

 

自7月被揭开神秘面纱以来，“白色骑士二号”已进行了发动机和跑道测试并上演短距离飞行。“维珍银河”总裁威尔·怀特霍恩(Will Whitehorn)表示，这驾由位于加利福尼亚州莫哈韦的公司Scaled Composites研制的飞机正准备上演处女航。他在接受《新科学家》杂志采访时说：“与以前的做法一样，处女航也会悄悄进行，时间定在圣诞节之前。”驾驶“白色骑士二号”可能需要一定技巧，原因在于：它的个头与波音B—29“超级空中堡垒”不相上下，后者是一种重型远程轰炸机，曾参加第二次世界大战。

 

 

“白色骑士二号”拥有两个机身，每个机身都设有机舱，两个机身由一条42米长的机翼相连，机翼可承受17公吨的重量。麻省理工学院航空工程师约翰·汉斯曼(John Hansman)说：“这种结构能够承受较大载荷。”但随着“白色骑士二号”在更高的高度飞行，驾驶员可能不得不关注颤动效应等问题——颤动效应指的是空气动力学作用下的机翼天然扭曲加剧。汉斯曼对《新科学家》表示：“在非常剧烈的情况下，强烈的摆动能够将飞机劈成两半。”但幸运的是，由于“白色骑士二号”采用相当坚固的碳合成材料，它对这种效应可能并不十分敏感。

 

 

如果“白色骑士二号”的试飞一切顺利，“维珍银河”计划于2009年中期开始搭载“太空船二号”的测试。在第一批单独的飞行中，“太空船二号”将以滑翔方式重返地球而不是点燃火箭，以慢慢测试其进入亚轨道的能力。怀特霍恩说，为了确保安全，在“太空船二号”正式搭载游客前，“白色骑士二号”可能要进行100到200次试飞。这也就意味着，“维珍银河”的第一批游客最早也要在2010年才能享受太空游。据统计，自2005年开始售票以来，“维珍银河”已从近300名太空游客身上收取大约4000万美元押金。

 

 

在亚轨道太空旅游业市场，“维珍银河”将面临激烈竞争。12月2日，XCOR宇航公司宣布将销售其双座椅“山猫”太空船的机票，价格不到“维珍银河”的一半，后者的票价为20万美元。据怀特霍恩透露，如果最初的试飞顺利完成，“白色骑士二号”将在余下的试飞中搭载大气测试设备。搭载这一设备是与美国国家海洋与大气管理局合作的一部分，负责测试高空大气。此时的“白色骑士二号”扮演的是一个“替工”角色，因为绝大多数飞机都很难达到它所进入的高度。怀特霍恩说，测试获得的数据还将帮助校准美国宇航局的绕轨碳观测卫星，这个卫星将于2009年发射，负责测量地球大气层的二氧化碳水平。