巴西博图卡图组地层中神秘哺乳动物的样貌复原图。图片来源：JúLIA DOLIVEIRA

大约1.3亿年前，当巨大的恐龙在地球上漫步时，一种神秘的哺乳动物正穿梭于如今巴西南部一片沙丘上。当时，大多数哺乳动物体形较小且胆小敏捷，以便躲避恐龙的捕杀并快速繁殖。但这种远古生物留下的化石足迹表明，它足够庞大，至少能与同时代的部分恐龙相抗衡。研究人员日前在《南美地球科学杂志》报告称，根据两组化石足迹，该生物可能是有史以来与恐龙共存的最大哺乳动物。

“生活在恐龙时代的大多数哺乳动物可能比松鼠大不了多少。”加拿大自然博物馆的Jordan Mallon表示，“这一最新发现似乎指向一种像大型犬的动物，这确实值得关注。”

新发现的足迹位于巴西南部博图卡图组地层，该地区化石足迹丰富，但化石骨骼十分稀少。大约1.3亿年前，这里曾是一片广阔的沙漠，横跨如今的巴西和西非部分地区，而这些区域在冈瓦纳超大陆时期曾是邻近的。在巴西，该地区保存了大量动物的化石砂岩足迹，包括恐龙、蜥蜴、哺乳动物、翼龙，甚至节肢动物。

2019年，当地采石场工人在挖掘过程中发现了这些足迹，并通知了研究人员，其中包括论文第一兼通讯作者、巴西米纳斯吉拉斯州立大学的Pedro Victor Buck。Buck和同事将这些足迹与博图卡图组及其他同时期早白垩世哺乳动物的足迹进行了对比。有多种特征表明它们是哺乳动物留下的。

“这些足迹宽大于长，有4个短趾，末端呈圆润状。”Buck表示，其排列方式和间距也表明该动物采用四足行走的方式。这些特征在哺乳形类动物身上很常见，其中包括现今的哺乳动物及其早期祖先。

令人好奇的是，新足迹长超过10厘米、宽13厘米，大约是该地层其他已知哺乳动物足迹尺寸的两倍。根据足迹及另一种白垩纪哺乳动物“阿达拉兽”的体形比例——化石显示其体长约52厘米，Buck估计这种新动物可能长1.55米，相当于一只大型犬甚至美洲狮的大小。“留下这些足迹的动物明显比目前已知的任何同时期哺乳动物物种都要大得多。这是研究上的一个重大突破。”

尽管仅凭足迹很难精准确定是哪种动物，但研究人员推测，这些足迹可能是三尖齿兽或双足兽类留下的，后者此前被认为体形介于啮齿类到浣熊之间。“但这仍是一种假设，而非确切的鉴定。”论文通讯作者、巴西里约热内卢州立大学的Hermínio Ismael de Araújo Júnior表示。

为何这种哺乳动物在当时会比其他同类大得多，至今仍是谜团。Buck猜测一种可能性是，这里沙漠中漫步的大型恐龙相对较少，一些哺乳动物因此体形更大。但目前尚无定论。

Mallon指出，2023年研究人员报告了化石证据，显示某些哺乳动物偶尔会以小型恐龙为食。如果新描述的博图卡图组哺乳动物真像Buck和同事推测的那么大，那么当地某些哺乳动物甚至可能捕食更大的恐龙。

“恐龙是让哺乳动物处于阴影中的怪物。”Buck说，“但在博图卡图组地层，也许正是哺乳动物让恐龙逃跑了。”（李木子）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1016/j.jsames.2026.106223