鹦鹉嘴龙 图片来源：Bob Nicholls

本报讯 对现存唯一恐龙泄殖腔化石的重建可能有助于阐明这种史前动物是如何交配的。相关论文近日刊登于《当代生物学》。泄殖腔是许多动物身上的一个“万能”开口，能用来交配、产卵、排尿和排便等，包括蜥蜴、海龟和鸟类在内的许多动物都有这一器官。

2016年，英国布里斯托大学的Jakob Vinther和同事分析了一头长约1米的鹦鹉嘴龙保存良好的皮肤。他们注意到，这头恐龙的泄殖腔似乎也出奇的完整。

Vinther团队把这个经过亿万年压缩而变平的化石，从一个二维的“薄煎饼”变成了一个三维数字模型。

研究小组随后将鹦鹉嘴龙的泄殖腔与其他动物的泄殖腔进行了比较。

大多数从恐龙进化而来的鸟类主要通过“泄殖腔亲吻”来繁殖。Vinther认为鹦鹉嘴龙却不是这样做。它的泄殖腔口大部分被两层皮肤覆盖，这使其泄殖腔看起来更像鳄鱼的而不是鸟类的。雄性鳄鱼有一根从泄殖腔延伸出的生殖器，Vinther团队怀疑鹦鹉嘴龙也有。而且，这种恐龙的皮肤可能隐藏着能产生诱人气味的麝香腺。

这一结论与之前另一个团队得出的结论相呼应，该团队分析了同一块鹦鹉嘴龙化石。新分析还表明恐龙泄殖腔中含有大量的黑色素。Vinther最初认为黑色素是为了防止微生物感染，但黑色素是在皮肤的外部，而不是在身体内部，所以研究人员猜测，它可能使泄殖腔凸显出来。

Vinther说，这种视觉信号很不寻常。他假设鹦鹉嘴龙可能像狗一样吸引伴侣，例如通过视觉和在尾巴周围闻嗅探。美国马里兰大学的Thomas Holtz说：“我们以前从未有过如此近距离和个性化观察恐龙的机会，至少在这个部位是如此。”但他指出，一个样本让人们很难推断这些特征在鹦鹉嘴龙身上有多典型，或者在一般恐龙身上有多典型。

Vinther希望，对泄殖腔的分析能鼓励其他研究人员重新研究他们的化石，以了解恐龙是如何吸引配偶的。然而他承认，找到柔软结构保存完整的化石的可能性很低，但“我不会屏息以待”。（唐一尘）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.12.039