系外行星的亮度变化可能标志着存在围绕其运行的卫星。图片来源：dotted zebra

本报讯 人类居住的太阳系中有200多颗卫星，然而人类还未能观测到其他星系中的卫星。但是据《新科学家》报道，现在天文学家已经发现了6颗可能有天然卫星的系外行星。

加拿大西部大学的Chris Fox和Paul Wiegert用开普勒太空望远镜寻找凌星时刻变化，即当一颗系外行星在其恒星前穿过或经过时，可以观察到恒星的亮度有所下降。

如果一颗系外行星是在自己的轨道上运行，可以观察到其亮度有精确的周期性下降。但如果其轨道受到周围其他天体（如卫星或另一颗行星）引力的影响，凌星时刻变化的模式会产生偏离。

Fox和Wiegert近日在《皇家天文学会月报》上发表了相关研究，他们挑选出了8颗凌星时刻变化非常显著的系外行星，并对收集到的信号进行了一系列模拟实验，以判断这些系外行星是否伴有卫星，或是有另一颗围绕同一恒星运行的行星相伴。

通过分析观测结果，他们认为这8颗行星中有两颗可能拥有相伴的另一颗行星，而剩下的6颗则拥有卫星。

“我们将它们称作系外卫星‘候选者’。” Fox说，“观测到的结果（与卫星的迹象）非常匹配，但也有可能是一颗行星带来的效果。”

然而，也有一些天文学家认为把它们称为“候选者”可能有些言之过早。美国哥伦比亚大学的Alex Teachey说：“因为系外卫星非常难以捉摸，能找到一颗已是非凡的发现，所以需要在用词上格外小心。”

如果没有进一步的观察，Fox和Wiegert的这一发现也可用这6颗系外行星旁有隐藏的其他行星来解释。

在Fox看来，这些潜在的系外卫星还未被证实，但如果有更多的观测结果证明，那么找到系外卫星无疑是极其令人兴奋的。“当我们在宇宙中寻找可生存或可能有生命的地方时，通常首先考虑的是行星，但是其相伴的卫星可能也适宜生命进化。”（徐锐）

相关论文信息：https://arxiv.org/abs/2006.12997