今年8月，一根分离的辅助电缆撕裂了阿雷西博天文台的天线。近日，另一条电缆也出现了故障。图片来源：ARECIBO OBSERVATORY

据《科学》报道，近日，美国阿雷西博天文台再遭重创，12根主支撑电缆中的一根断裂并撕裂了射电望远镜的主天线。事实上，3个月前，射电望远镜的天线已经被一根分离的辅助电缆撕裂过。研究人员担心剩余电缆上的压力增加可能导致级联故障和天线平台倒塌。

这架有近60年历史的望远镜，建在波多黎各山区的一个洼地里，其307米口径的碟形天线曾是世界上最大的天线，直到2016年被中国的500米口径球面射电望远镜超越。

2017年，波多黎各遭受“玛丽亚”飓风袭击时，该天文台也遭到了破坏，直到今年8月相关维修工作仍在进行，当时一根13厘米粗的辅助电缆从平台上的插座脱落。这根电缆是连接在3个支撑塔和悬挂式天线平台的6根电缆之一。这些辅助电缆是在1994年后加上去的，以分担望远镜升级后增加的新天线的重量。

最近一次断裂发生在一根9厘米粗的主支撑电缆上。4根这样的电缆从每个支撑塔延伸到900吨重的平台。两条失效的电缆都连接在同一个支撑塔上，因此剩余的电缆承受着巨大的压力。

美国中佛罗里达大学（UCF）领导着一支负责管理天文台的团队。今年10月，他们向阿雷西博的所有者——美国国家科学基金委（NSF）申请了1050万美元的紧急维修费用。

NSF在一份声明中称：“我们正在监测局势，并考虑所有可能的方案，以加快稳定结构。我们最优先考虑的是阿雷西博工作人员的健康和安全。”

但是，NSF尚未表示是否会支付UCF要求的维修费用，或是因最近一次电缆断裂而产生的任何额外费用。但前阿雷西博负责人Donald Campbell表示，总体印象中，NSF “自第一次电缆断裂以来一直非常支持工作”。

有专家表示，阿雷西博对许多领域的研究都至关重要，如果不能修复，那将是一个“巨大的损失”。“它的能力范围很广，其视野可从平流层到遥远的宇宙。” Campbell说。（徐锐）