TESS在寻找恒星“宜居带”内的系外行星。图片来源：美国宇航局戈达德太空飞行中心

本报讯 天文学家发现了一个比地球稍大一点的新行星，它围绕着一颗距地球约31秒差距的明亮恒星旋转。这颗被称为TOI 700d的行星的轨道位于其恒星的“宜居带”，即液态水可能存在的区域。目前，天文学家只知道少数这样的星球。

马里兰州格林贝尔特美国宇航局（NASA）戈达德太空飞行中心天文学家Elisa Quintana说：“在‘宜居带’内，地球大小的行星并不多。而找到一颗围绕明亮恒星运行的‘宜居带’行星是令人兴奋的。”

伊利诺伊州芝加哥大学天文学家Emily Gilbert和同事利用NASA的凌日系外行星勘测卫星（TESS）发现了这颗行星。这是TESS发现的第一颗地球大小、位于恒星宜居带的行星。

Gilbert于1月6日在夏威夷檀香山召开的美国天文学会会议上报告了这一发现。

TESS一直在扫视夜空，寻找附近那些距离在60秒差距内的恒星，当一颗围绕其运行的行星从其面前经过时，这些恒星会周期性地变暗。迄今为止，TESS已经用这种方法发现了1500多颗候选行星。

这包括围绕着TOI 700恒星的3颗行星。其中两颗行星离恒星很近，分别每10天和16天绕恒星一圈。第三颗是TOI 700d，它每37天绕恒星运行一周，且距离足够远，位于恒星“宜居带”内。

天文学家已经知道这颗行星的大小是地球的1.2倍。他们还没能测量其质量，以便计算密度，并确定它是像地球一样的岩石星球，还是像海王星一样的气体星球。

即使它是岩石星球，TOI 700d也可能不会是地球的孪生兄弟。“这颗非常有趣的行星将会是一个与地球非常不同的世界，因为它处在一个非常不同的环境中。”戈达德太空飞行中心天文学家Gabrielle Engelmann-Suissa说。

TOI 700比太阳更小、更暗，这意味着它周围的行星沐浴在更微弱的光下。但是由于TOI 700d处于“宜居带”，它的表面或大气中可能有液态水——大多数科学家认为这是外星生命存在的先决条件。

此外，天文学家在会议上报告说，TESS还发现了其他有趣的行星。其中一颗不是围绕一颗而是围绕一对恒星旋转，这是TESS发现的第一颗环双星运转的行星。

另一颗新发现的行星围绕着一颗名为AU Microscopii的恒星运行，后者距离地球约10秒差距。这颗恒星非常年轻——只有大约2000万年的历史。它周围有一个由气体和尘埃组成的圆盘，行星可能仍在其中进行合并。弗吉尼亚州费尔法克斯市乔治梅森大学天文学家Peter Plavchan在会议上说，这使它成为一个科学家用以探索行星如何从这些圆盘中诞生的“实验室”。

发射于2018年的TESS的主要目标是“接棒”开普勒太空望远镜，继续搜寻太阳系以外的“新世界”。2019年7月，TESS曾发现3颗“宜居”行星位于长蛇座内，它们围绕一颗名为GJ 357的恒星旋转。这颗恒星是一颗M型矮星，质量和体积均为太阳的1/3，温度比太阳低约40%。这3颗行星中的GJ 357d，位于星系“宜居带”外缘，所接收到的恒星能量与火星从太阳接收到的能量相当。

此外，TESS还发现了73光年外的3颗行星，其中包括约为海王星一半大小的“迷你海王星”。“迷你海王星”属于太阳系内没有的行星类型，被认为将填补行星形成过程中“缺失的一环”。（鲁亦）