据新华社电 美国“新视野”号探测器日前传回的最新照片,颠覆了任务团队此前对太阳系边缘小天体“天涯海角”形状的判断。根据新照片分析,由两个部分连接而成的“天涯海角”呈扁平形,而非球体,较大部分形状像煎饼,较小部分像凹陷的核桃。
新年第一天,“新视野”号以约5万公里的时速从距“天涯海角”仅3500公里处飞过,完成人类探测史上最遥远的一次星际“邂逅”。此前公布图像显示,“天涯海角”表面呈淡红色,由两个球体连接构成,外形酷似“雪人”,总长度为31公里。
任务团队2月8日公布的14张新照片拍摄于“新视野”号飞离“天涯海角”时,由“新视野”号上的远程侦察成像仪拍摄于飞越后约10分钟,与此前公布的探测器接近“天涯海角”时拍摄的照片角度不同。
研究人员将这14张图片制成短片,显示“天涯海角”的两个组成部分并非球体,而是呈扁平状。取名“天涯”的较大部分像一个巨大的煎饼,而取名“海角”的较小部分像一个凹陷的核桃。这是“新视野”号飞越“天涯海角”最重大发现之一。
“新视野”号项目首席科学家艾伦·斯特恩说:“这些新图像提出了‘天涯海角’如何形成的科学谜题,人类此前从未探测到类似绕太阳运转的天体。”
“新视野”号项目科学家哈尔·韦弗表示,“新视野”号邂逅“天涯海角”时速度太快,某种程度上限制了对“天涯海角”真实形状的准确判断。新结果表明“天涯”和“海角”都比预想的更扁平,这无疑将激发太阳系早期小行星形成的新理论研究。(谭晶晶)
《中国科学报》 (2019-02-12 第2版 国际)