测试在詹姆斯·韦伯太空望远镜遮阳板的薄织物上产生了小水滴。图片来源：NASA/《科学》

美国宇航局（NASA）又一次推迟了发射其旗舰天文物理学任务的时间，詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）将推迟至2021年3月30日发射，这是在不到一年的时间里第三次发布的时间表。一项对该项目的独立审查总结称，该项目发射计划过于乐观，并建议推迟，这是提高该项目成功几率的32项建议之一。NASA还透露，韦伯望远镜的研发成本将从80亿美元增至88亿美元，这将需要国会重新授权，因为国会在2011年设定了80亿美元的上限。（而包括运营在内，现在JWST的总成本预计达96.6亿美元。）

NASA是对由该机构资深科学家Thomas Young带领的独立审查委员会的报告作出的回应。该委员会的报告强调，一系列人为错误和硬件内嵌问题是造成延迟的主要原因。Young在近日的新闻发布会上说，由于这项任务“巨大的科学潜力”，它值得去完成。华盛顿特区NASA科学任务理事会负责人Thomas Zurbuchen表示：“在进入太空之前，我们必须在地面上纠正问题。”

Young说，JWST的硬件包括NASA此前尚未实现过的7个值得注意的“第一次”。但他表示，导致建议推迟该任务的大多数问题都是可以避免的。例如，在测试和整合探测器及其遮阳板过程中的人为错误导致了许多问题，包括在燃料阀中使用了不正确的溶剂以及让遮阳板在进入太空的旅程中被折叠起来的错误紧固件等。在声学测试中，一些紧固件松动，导致花费了数月时间才发现问题并从探测器上取出碎片。Young说，这些问题都有“简单的解决办法”，但却造成了长达一年半的延迟。

这一延迟将使该项目花费增加近10亿美元。JWST有长时间延误工期和成本上涨的历史。在世纪之交该项目仍在开发中时，其预计发射时间为2011年，成本为16亿美元。到2005年，其成本增长到45亿美元，发射推迟到2013年。当NASA在2011年承认JWST到2018年才会发射，并会花费80亿美元时，国会开始反对，并威胁要取消该任务，但天文学家则游说、挽救它。国会议员最终同意推进该计划，但前提是它要按计划进行，且将成本保持在80亿美元的上限之内。（晋楠）