天气渐凉，庭院里的颜色也逐渐由绿变黄，只有那昂首挺胸的鸡冠花热情不减。

鸡冠花是一种一年生草本植物，属于双子叶植物中的苋科青葙属，原产于热带地区，传入中国后已经常见于大江南北，成为广受欢迎的庭院植物。鸡冠花的植株并不高，一般不会超过一米。植株中部以下会开很多花，扁平肉质的花很大很厚，这其实是很多花着生在一起形成的花序，顶端散开如同鸡冠，故此得名鸡冠花。有些品种的鸡冠花，花序并不会凑成鸡冠样，而是像一束束凤尾，也有像绒球或火炬的，花样比较多。

最常见的鸡冠花是红色的，就像大公鸡的鸡冠一样。宋代的钱熙将鸡冠花比作女子的头饰：“亭亭高出竹篱间，露滴风吹血未干。学得京城梳洗样，染罗包却绿云鬟。”稍远看去，整株鸡冠花恰似雄鸡将啼。宋代赵企说得更形象：“秋光及物眼犹迷，着叶婆娑拟碧鸡。精彩十分佯欲动，五更只欠一声啼。”

不过，也不是所有的鸡冠花都是红色的，也有紫色、黄色、白色等其他颜色的鸡冠花。明代文学家解缙就有一首诗专咏白色鸡冠花的：“鸡冠本是胭脂染，今日如何浅淡妆？只为五更贪报晓，至今戴却满头霜。”

鸡冠花传入中国已逾千年，由于其易于栽培、花色艳丽，成为广受欢迎的庭院植物。除了观赏，鸡冠花还有其他用途。鸡冠花对二氧化硫、氯化氢等有害气体都具良好的抗性，可起到环境监测与净化的作用。鸡冠花又被叫作热带菠菜，在热带有些地区被当作蔬菜栽培。中国明代朱橚编撰的《救荒本草》录入了鸡冠花，认为其在饥荒的时候可以当作蔬菜。此外，据《本草纲目》等记载，鸡冠花可以入药。

生物界就是奇妙，有鸡冠的未必就是鸡冠花。有些其他科属的植物在自然生长或人工选育过程中，也会出现鸡冠样的变异，比如大戟科、仙人掌科等科的多肉植物。不过，它们的“鸡冠”是肉质的茎，并不是花或花序，与鸡冠花还是比较容易区分的。（付雷）