自然界中绝大部分动物终其一生都不会停止生育，它们生殖器官的活性几乎与寿命一样长久。我们人类是个例外。最近，科学家新发现两种鲸类——白鲸和独角鲸也要经历绝经期。这将我们已知有绝经期的物种数量增加到了5个。除人类外，其他4种动物都是齿鲸，包括白鲸、独角鲸、虎鲸和短鳍领航鲸。

这项研究由来自英国艾克斯特大学、约克大学以及鲸鱼研究中心的研究人员进行。他们也在找寻鲸类动物进化出绝经期的原因。

“从进化的角度来说，一个物种如果会经历绝经期，它需要一个停止生育的理由，同时也需要一个绝经后继续活下去的理由。”论文第一作者、埃克塞特大学的Sam Ellis说。

经过40多年的详细研究，科学家对虎鲸的绝经期已经作了很好的记录。

“虎鲸停经的原因是其雄性和雌性后代都和它们的母亲生活在一起，所以作为一头雌性虎鲸，它所在的群体中会有越来越多的子孙。这种日益增长的亲缘关系意味着如果它一直生育，就会和自己的直系后代争夺食物等资源。”Ellis解释说，“在停经后，虎鲸还需要继续生存的理由是，年长的雌性对其后代有很大的好处。例如，它们更了解要到哪里寻找食物，这有助于群体生存。”

此次的新研究使用了来自16种死亡鲸类的数据，研究人员在较老的白鲸和独角鲸中发现了休眠的卵巢。

根据这些发现，研究人员预测，这两种鲸类的社会结构就像虎鲸一样，这意味着雌性白鲸和独角鲸在年老时也会生活在越来越多的近亲中。

对人类祖先的研究表明，我们人类的情况也与之类似。与近亲一起生活，加上“晚年帮助”的好处，即年长但不生育的女性有利于社会群体的发展，或许成为我们进化出绝经期的原因。

“在现代世界，我们很难研究人类的行为，因为现在已经与我们祖先生活的环境有了很大差别。但通过观察其他物种，比如齿鲸，可以帮助我们确定这种不寻常的繁殖策略是如何进化出来的。”另一位论文作者Darren Croft说。

（艾林整理）