收集太空垃圾。图片来源：JAXA

本报讯 这是全世界首个清洁太空垃圾实验的开端。然而日本一架探测器上载荷的用来将太空垃圾拖离轨道的电缆未获成功。

目前，有超过50万个太空碎片在地球周围飞驰，包括废弃的卫星以及旧探测器的碎片。它们对正在运行的卫星和新的太空设备构成了威胁。

科学家正在努力研究一系列清洁方式，包括电缆、打捞网、“鱼叉”、风帆和机械臂。它们的设计目的都是为了捕获太空垃圾碎片，并将其拖回地球大气层，并在那里燃烧和分解。

1月28日，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）开始对其空间垃圾清除电缆技术进行实验。一段700米长的金属电缆被安装在一个叫作“白鹳号6”的无人探测器上，该探测器向国际空间站运送完供给品后将返回地球。

该电缆原打算在探测器上展开，其电流将会通过整根电缆。其中的想法是，电流会与地磁场发生交互作用，进而产生一种拉力，将碎片带离轨道。然后，碎片会跌入大气层，并被烧成灰烬。

该垃圾清除电缆的支持者说，特殊的太空设备能将电缆吸附在已有的太空垃圾碎片上。此外，每颗发射的新卫星将会携带一根在轨寿命结束时会被激活的电缆。

然而，“白鹳号6”未能释放电缆以检测其清除垃圾的潜力。2月6日清晨，JAXA未能在探测器返回地球大气层时处理发生的故障。“我们未能展开电缆，但我们认为这并不是因为电缆本身的缘故，而是一些其他原因。”JAXA的一名发言人说，“目前正在进行详细分析。”

“释放一根电缆看似很简单，但在太空中一切都不容易。”澳大利亚新南威尔士大学的Sean Tuttle说，“最细微的事情也会导致整个系统崩溃，而你不能到那里处理。”Tuttle说，此次实验的失败应该被看作是一个挫折，而非对太空垃圾清除电缆的致命一击。

据了解，此次日本电缆实验是太空垃圾碎片清除技术的首次尝试。英国计划在2017年尝试打捞网、“鱼叉”和风帆，欧空局则提出到2023年用打捞网或机械臂处理太空垃圾。（晋楠）