《万物解释者》，［美］ 兰道尔·门罗著，孙璐译，北京联合出版公司2016年7月出版

把世界上45种复杂又有趣的事物解释清楚，而实现的途径则是1000个最简单的英文单词和认真绘制的大幅图片。

■本报记者 张文静

你是否也遇到过这样令人头疼的情况：当你想进一步了解复杂的事物时，却被那些高冷的专业名词弄得一头雾水？或者是，当有人试图向你解释一个复杂的概念时，通篇用的都是高难词汇，让人生畏？

美国科普作家兰道尔·门罗试图打破这个怪圈，他要用1000个最简单的英文单词去解释那些复杂的事物，比如细胞、微波炉、太阳系，甚至核武器。最终，他用这本《万物解释者》证明，他做到了。

乐于解答古怪问题的“科学怪咖”

如果地球上所有人同时用激光笔对准月亮，月亮的颜色会发生什么变化？

这是网友发送给兰道尔·门罗的众多问题之一。这个问题看起来似乎毫无意义。因为首先，所有地球人同时看到月亮是不可能的。更重要的是，你为什么要用激光笔去照月亮呢？

但门罗恰好是一个不折不扣的“科学怪咖”，对于他来说，这位提问网友的好奇心丝毫不能怠慢，于是开始了漫长的解答问题的过程。

首先，门罗经过认真计算，发现当月亮位于阿拉伯海附近上空的时候，这个地方可以同时看到月亮的人数最多。以此为条件，他选择了半月以方便比对照射效果，然后不断加大射向月亮的光源的强度，从普通激光笔到IMAX电影投影机，从拉斯维加斯酒店聚光灯到美国国防部的兆瓦级激光器。他不断升级假设，继续计算，再升级假设，再继续计算……最终，在门罗的演算下，月亮被激光造成的巨大辐射压力推离了地球轨道。但人类在失去月亮之前，就已经失去了地球本身——激光发出的能量把地球大气层变成等离子体，瞬时引燃整个地球；就算激光顺利穿过了大气，从月球反射回来的光也会比正午的太阳亮400倍，不到一年便会烧开地球上的全部海水。到此，答题完毕。

这是典型的门罗风格。

这个出生于1984年的年轻人，曾在美国国家航空航天局（NASA）制造机器人，但后来他的兴趣转向了以简单的语言和绘画去解释那些看似晦涩难懂的科学问题。2006年，他创立了美国热门的科普漫画网站xkcd。起初，他只是想在网络上刊登漫画，但随着阅读量越来越大，向他提出奇葩问题的网友不断涌现。于是他干脆贴出一个广告，希望大家写信给他提问。面对这些纷至沓来的问题，门罗以严谨的科学分析配合着可爱的xkcd火柴人漫画做以解答，不管这些问题有多么“无厘头”，比如全人类搬离地球需要几步、牛排从多高的地方掉下来能在落地时正好烤熟、人匀速上升会先被冻死还是窒息而亡等。这些问题有的还被收入了《what if：那些古怪又让人忧心的问题》这本畅销科普书中。

对于如此费时费力解答问题的目的，门罗的解释却轻描淡写：“我并非是要教育大众，而只是我自己也对这些问题感到好奇，渴望得到答案，并希望与人分享。”嗯，这样的回答也很“门罗”。

将写作词库限定在1000个简单词汇

如果说天马行空的《what if：那些古怪又让人忧心的问题》体现了好奇心、想象力与科学求证精神的完美结合，那么门罗的新书《万物解释者》则试图成为一本脚踏实地、易读好看的“接地气”说明书。

其实，当门罗在NASA工作时，他也习惯于用高冷的专业词汇来描述事物，有时甚至会故意用一些高难度词汇，生怕别人会觉得自己知道的东西太少。但后来他发现，“这样复杂的说话方式只会让大家不想跟你说话”。于是他制定了新的写作计划，任务是写一本说明书，把世界上45种复杂又有趣的事物解释清楚，而实现的途径则是1000个最简单的英文单词和认真绘制的大幅图片。

门罗选择的这45种事物涵盖多个学科、不同领域，比如细胞、人体机能、火星车、地壳板块、核反应堆、微波炉、直升机、太阳系、生物谱系树等。为了避免自己一不小心就用了复杂的词汇，门罗还编了一个小程序，将写作词库限定在1000个最简单的英文单词内，写作时如果“超纲”立刻报错。于是在不断纠错的“哔哔哔”声中，这本书完成了。

在书中，国际空间站成为了一个“多人太空屋”，核反应堆则被称为“重金属电厂”，大型强子对撞机只是一个“砸小东西的大机器”，原子弹则是令人恐怖的“能把城市烧光的机器”……“写这本书时我觉得特别开心，因为我不再害怕说出这些话会让人觉得特别傻。如果平时你说出‘天空船’或是‘推动水的东西’时，别人可能会另眼看你。但故意用这些简单的词写这本书，让我不再担心那么多，我可以开开心心地给各种东西编新的名字，再用这种办法解释更多特别酷的东西。”门罗说。

这样的新意得到了不错的反馈。比尔·盖茨就对《万物解释者》大力推荐，在他看来，“这本书以有趣的方式解释了基本的‘为什么’，告诉你这个世界方方面面的运转方式。这是一本优秀的基础指南，尤其是给充满好奇心的你”。

因为担心存在语言差异，所以门罗限制了本书的全球翻译版本授权，此次出版的中文简体版《万物解释者》是全球第五个语言版本，并且为了与门罗的原版风格保持一致，简体中文版也是从小学生三年级以下生字表中选用了1200个汉字来翻译本书，让这本书尽量不复杂。

真诚相待能更好地传播科学

提到自己的科普写作，门罗坦言：“要为有限的篇幅筛选出最重要的信息并非易事。而且，美国科学界对于科普写作中‘遗漏’部分信息的做法，表现出了极大的不宽容。这让简写科普变得更难。”

那他为何还要知难而进呢？门罗解释说，这是因为“对于科普类的书籍，事无巨细地写下所有细节也会引起读者的反感”。遇到困难时，门罗往往会用上自己的小绝招——画漫画。“以图画的方式描述科学原理，不仅清晰易懂，还能意想不到地容纳更多细节。”门罗说。这样的做法在《万物解释者》里得到了充分的体现。

在门罗看来，作为一个科学传播者，要向受众传递内容，首先要确保自己对这些知识感兴趣，“这样你的热情才会感染读者。这种热情是无法掩盖的，也是能被读者感受到的。”

门罗认为，有的时候，引起受众的兴趣也需要一些“小伎俩”。比如，此前当NASA向火星派遣“好奇号”火星车的时候，门罗也和不少人一样，熬夜等待着第一张照片的发回。“大家如此有兴趣，有一部分原因是NASA当时做了一个很聪明的举动。”门罗说，“他们在‘好奇’号发射之后做了一个视频。在视频中，他们说，自己也不知道‘好奇’号登陆火星之后会发生什么。我们本身也很害怕。”

“科学家的恐惧心理，其实很少去承认，也很少公开去说。但是，当公众看到NASA也在恐惧这件事情的时候，就会更加好奇到底会发生什么。于是，他们将更多的关注放在‘好奇号’这件事情上。也许民众没那么了解科学，但通过这件事情，民众可能会了解科学家的那种心理。这种真诚相待的互动，也许能更好地传播科学。”门罗说。