冥王星上或发现极地“冰冠”。图片来源：NASA

本报讯 美国宇航局（NASA）的“新视野”号探测器传回的图像显示，冥王星可能拥有一个由某种冰构成的极地冰冠，研究人员推测，其很可能是由氮分子凝结而成的。

NASA于4月29日公布了这些几周前收到的图片，这些图片是4月中旬在距冥王星1.13亿公里远处，“新视野”号探测器利用远程勘测成像仪拍摄的。

从这些图片中可以看到，冥王星与其最大的卫星卡戎（冥卫一）在一起，而其他4颗卫星由于个头太小、太暗淡未在“新视野”的镜头中露面。

图像显示，这颗矮行星的表面布满了斑驳的亮斑与暗斑，每个斑点的直径据测量约有数百公里大小。

然而无论冥王星如何旋转，其极地区域依然明亮如初，这意味着那里或许存在着一个高度反光的冰冠。

NASA在照片说明中说：“冥王星上这块明亮的极地区域可能是由其表面高度反光的冰冠造成的，这里说的‘冰’可能是由分子氮结成的冰雪。‘新视野’今年7月抵达后的观测将最终确定这一假设是否正确。”

“新视野”号项目负责人、科罗拉多州博尔德市西南研究所Alan Stern表示：“这是一个非常令人疑惑的暗示。”

“在太阳系的任何行星中很难在这样低分辨率的显示下看到如此强烈的表面标记。”Stern强调，“这是一个谜，无论这些亮区和暗区是由地质或地形还是成分形成的。”

“哈勃”空间望远镜之前曾在冥王星上发现了明暗斑块。而如今距离这颗矮行星约9000万公里的“新视野”号探测器采用了比“哈勃”空间望远镜更高的成像分辨率，但它对于昏暗的天体并不敏感。

该项目科学家、马里兰州月桂市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室Hal Weaver指出，图像处理技术使得项目科学家比预期提前一个月弄清了冥王星的表面细节。

未来由“新视野”号探测器上装载的分光仪进行的测量将会揭示冥王星明亮的极地特征是由什么构成的。

矮行星的表面通常被认为包含有大量的冰，其中包括冻结的氮、一氧化碳和甲烷。其中的一些可能通过汽化在冥王星表面形成了一层薄薄的大气。

“新视野”号探测器项目目前正在把原始图像在其返回地球48小时之内上载到互联网上。这与欧洲空间局（ESA）罗塞塔研究团队的做法形成了鲜明对比——后者仅仅公布了有限的67/churyumov-gerasimenko彗星的图片。

“新视野”号探测器于2006年1月升空，预计将于今年7月14日从距冥王星约1万公里处飞过，这是它与冥王星最接近的距离。

冥王星于1930年首次进入人类视野，曾被看作太阳系第九大行星。但国际天文学联合会于2006年对大行星重新定义，冥王星被“开除”而降级为矮行星。冥王星体积很小且与地球相距遥远，人们对它知之甚少。

（赵熙熙）