图片来源：sdominick/iStockphoto

每年，美国人庆祝感恩节时，都会有一顿包括了南瓜的盛宴。不过，事实证明，南瓜以及包括葫芦和笋瓜在内的南瓜属其他植物也应当感谢人类。

1万多年前，味道极其苦涩的南瓜属植物野生祖先在“新世界”茁壮生长。和它们一起的，还有以其为食的巨型树獭、猛犸象等大型动物。如今，这些野生植物已非常罕见，而带着甜味的驯化品种却很常见，比如在人们的花园中。

如果没有人类介入，南瓜、葫芦和笋瓜将会怎样？一项对91个南瓜属物种进行的遗传分析描绘出一幅黑暗的画面。其中一项发现是，这些植物并非被一次驯化，而是由“新世界”的土著多次驯化而成。和古代考古遗物一起被发现的种子，甚至指向了一次在墨西哥发生的此前未知的驯化事件。

研究还显示，很多更加古老的品种直到1万年前左右才消失。那么，到底发生了什么？当时，这些吃掉苦涩的南瓜属果实并将它们的种子到处散播的巨型哺乳动物已全部灭绝。占据了美洲的较小型哺乳动物被认为对尝起来很苦的植物更加敏感，因为同灭绝的巨型哺乳动物相比，它们携带有更多编码苦味受体蛋白的基因。

没有了巨型哺乳动物的粪便所提供的散播种子服务，这些植物被挤出了陆地景观。很多灭绝，剩下的也几乎消失不见。正如11月16日在美国《国家科学院院刊》网络版上所报告的，如果不是人类驯化了它们，南瓜、葫芦和笋瓜可能会重蹈渡渡鸟的覆辙。所以，即便这个感恩节南瓜出现在菜单上，也应当对人类满怀感恩。（宗华）