“猎户座”载人飞船于12月5日搭载“德尔塔”-4重型火箭发射升空。图片来源：Clara Moskowitz

本报讯 12月5日，成千上万名美国人站在佛罗里达的“空间海岸”边观看全世界最大型的火箭第一次将新型的“猎户座”载人飞船发射升空。作为航天飞机的替代产品，美国宇航局（NASA）的“猎户座”载人飞船有朝一日将把人类送上小行星乃至火星。

此次飞行并没有将任何一名宇航员送上天，在环绕地球运行两圈即进行持续约4个半小时的飞行后，“猎户座”成功降落在太平洋上。此次试飞的最大高度达到距离地面5800千米，是国际空间站距离地面高度的15倍，比40年来任何载人航天器飞行的高度都要高——自1972年“阿波罗”17号从月球返回后，从没有载人飞船飞得这么远。

此次发射比预期时间推迟了1天，“猎户座”的成功降落标志着人类第一艘以深空探索为目标的载人飞船首次试飞取得成功。NASA说，这是火星探索之旅的“重大里程碑”。

在发射前，约翰逊空间中心的“猎户座”飞行主管Mike Sarafin于休斯敦表示：“自从航天飞机项目结束以来，我们已经有一段时间没有这种感觉了。”他说：“我们将在美国本土发射一艘美国飞船，并开始新的探索深空任务。”

由于最后一艘航天飞机于2011年停飞，美国宇航员此后都是搭乘俄罗斯的飞船进入太空，但NASA希望“猎户座”载人飞船能够在2021年将宇航员送入太空。Sarafin强调，在地面指挥中心负责飞行控制的都是航天飞机项目的“老手”。“感觉好像一个乐队又重新聚在了一起。”

“猎户座”项目于2005年启动，布什政府最初打算用它将美国宇航员重新送上月球。之后，该计划遭遇了资金短缺和延迟，甚至险些被总统巴拉克·奥巴马取消，最终其被重新定义为“多用途载人飞行器”。“猎户座”3.3米高和5米宽的太空舱被设计用来在21天的时间里搭载2至6名宇航员。

此次耗资3.7亿美元的试飞为第一次载人飞行——将把宇航员送入月球轨道——铺平了道路。然后“猎户座”将超越月球首先抵达小行星，最终再奔赴火星，但那最早也要等到21世纪30年代。然而迄今并没有关于“猎户座”未来人类空间飞行的详尽时间表和计划，因此这架载人飞船的最终命运依然悬而未决。NASA局长Charles Bolden于上周三在休斯敦表示：“我并不想让人们过于关注它的命运。这只是一次旅行。”他强调，“猎户座”有能力超越以往任何的美国宇宙飞船，并称星期五的飞行“创造了历史”。

据悉，“猎户座”5日日出时分从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，大约3小时后飞到距地球约5800千米的最高点，已飞出了近地轨道。然后，“猎户座”以每小时3.2万公里的高速重新进入地球大气层，其隔热罩经受了约2200摄氏度的高热考验。这与飞船从月球返回的速度和温度很接近。发射4个半小时后，在3个主降落伞的拖曳下，“猎户座”平稳落入美国加利福尼亚州海岸以西的太平洋海域。等待在那里的美国海军帮助回收飞船，以供将来使用。

此次试飞使用了约1200个传感器来记录飞行和系统的每一个细节。NASA计划全面分析这些传感器数据，以进一步改进“猎户座”的设计。（赵熙熙）