考察队员攀爬倒在河里的树干过河。
西蛩蠊 白明供图
■本报记者 王静
它，仅仅是一种不起眼的小虫子，却是动物学家眼中的宝贝。为了它，刻苦钻研、挥洒汗水，甚至野外涉险，都不在话下。
一次危险的野外考察
为了寻找这种小虫子，今年夏天，中、美、俄三国研究人员组建了一支临时野外考察队，奔赴俄罗斯西伯利亚阿尔泰共和国。
“此次俄罗斯考察是真正意义上的野外生存。”日前，《中国科学报》记者在北京见到了此次野外考察队的成员、中科院动物所的副研究员白明。此前，他曾为了同样的任务几度前往我国西藏和蒙古，但现在看来，“在国内或蒙古采集昆虫标本还只能说是野外生活”，白明笑着说。
在历时1个月的俄罗斯野外考察中，白明与美国加州大学教授Sean Schoville、俄罗斯科学院西伯利亚分院教授Roman Dudko等人一起，每人每天背着约25公斤重的食物、帐篷、睡袋、煤气罐等野营及专业装备，在西伯利亚无人区的崇山峻岭、深谷急流中徒步穿越，行走了约2400公里路程。
他们经常迷路或无路可走，手足攀爬，准零度低温下生活，不时为蜱、野兽等所困扰，不时食物短缺。
“在那里，我们还捡到了熊骨头，所幸不曾近距离与熊遭遇。”白明说。
小小虫子大“身价”
白明他们费尽千辛万苦要找的小昆虫名叫蛩蠊，其体长约10毫米、头宽3毫米，有着昆虫纲“活化石”之称，在我国被列入一级保护昆虫。
白明介绍说，蛩蠊分布区狭窄，目前仅限北纬33°~60°的寒冷地区，属极珍稀昆虫。在世界范围内，只有极少数博物馆收藏，且标本量很少，可以个位或十位数计，在我国尤为稀有。
这趟艰苦的考察总算有所收获，白明最终采集到了两种6头蛩蠊的标本。
白明说：“在中生代早期和中期，地球上物种多样性达到顶峰，但在中生代晚期大量种类灭绝。从蛩蠊化石种类看，自新生代至今未发现蛩蠊化石，仅有极少量种类孑遗至今。学术界对于其灭绝的可能原因，众说纷纭，至今没有定论。”
中科院动物所蛩蠊研究课题组的建立者和负责人杨星科也告诉记者：在3亿多年的演化历程中，关于蛩蠊如何起源、兴起、辐射演化、发生大规模种类灭绝，以至如何形成当今的分布格局等，皆存在诸多未知。
“以蛩蠊化石和现生类群为对象，揭示其演化历程，对于研究生物物种分化规律和进化理论有着重要意义。”杨星科说。
蛩蠊或能实现“中国梦”
其实，这趟科考，对于白明他们来说，不仅仅是为了追寻蛩蠊的踪迹，同时也是为在中国建成国际蛩蠊研究中心作准备。
目前，由杨星科领衔的课题组已整合国内和国际相关资源，从宏观和微观两个层面、现生和古生两个时段，对世界现生蛩蠊进行了全面订正，以求通过对古生和现生蛩蠊开展系统发育研究，理清蛩蠊目系统的发育关系，提出蛩蠊目演化和大规模灭绝原因。而在此次野外考察中，白明采集到的两种蛩蠊中，其中一种可能为新品种。
目前，白明和课题组的德国博士后Benjamin Wipfler正对蛩蠊标本进行观察。他们将借助扫描电镜和显微CT，获得高清晰度的蛩蠊三维图像，进而对其形态进化进行深入研究。在此基础上，他们就可以对新的蛩蠊物种给予描述。
同时，课题组计划对80%以上的现生蛩蠊种类进行比较形态学研究，为系统发育研究提供重要的形态数据。
课题组一名研究生告诉记者，他正在提取蛩蠊的DNA，获得测序结果后，将利用网络同源序列搜索引擎对其进行比较，确定所需目的基因后，向GenBank注册测序结果。此后，他将会把下载的蛩蠊同源相关序列与实验获得的蛩蠊序列相结合，进行序列聚类，建立蛩蠊进化树，并确定物种间的进化关系。
此外，课题组还对采自俄罗斯和中国长白山的蛩蠊转录组数据进行分析，回答“为什么蛩蠊只生活在寒冷地区”这一独特的适应进化问题。
杨星科告诉记者：“经过一番努力，目前，产自美国、日本的部分蛩蠊模式标本和定名标本，都将会保存在中科院动物所。再加上本次联合考察所获得的珍贵标本及动物所原有标本，中国蛩蠊标本收藏量可跻身世界前列。研究工作若能加大力度，在中国建立国际蛩蠊研究中心就不会只是一个美丽的梦想。”
《中国科学报》 (2012-09-26 A4 综合)
