“旅行者”们已经飞到了太阳系的边缘。图片来源：NASA/JPL-Caltech
35年来，两架“旅行者”号宇宙飞船一直在开足马力飞往太阳系的“边界”，并且“旅行者1号”宇宙飞船已经越来越接近将太阳风抛在背后，进而驶入星际空间。
但是科学家在12月3日于正在美国加利福尼亚州旧金山市召开的美国地球物理学联合会秋季年会上报告说，“旅行者1号”宇宙飞船在逃离太阳系之前，还需要把另一条腿迈出来，才能够完成它的旅程。
好消息是这艘坚强的宇宙飞船已经发现了一个行星科学家并不知其存在的新的空间区域。
在远远超出海王星和冥王星轨道的地方，“旅行者1号”宇宙飞船于今年8月进入了一个区域，在那里，太阳风的带电粒子向外逃入星际空间，并且至少有一些星际空间的宇宙射线渗透到被称为日球层的太阳风球形罩中——两架“旅行者”号宇宙飞船已经先后穿越了日球层。
然而“旅行者1号”宇宙飞船的磁场测量显示，探测器依然在穿越太阳的磁场，并且严格来讲，依然是在日球层中穿行。因此，“旅行者1号”宇宙飞船真正逃离太阳系或许还需要数月甚至数年的时间。
“旅行者”号宇宙飞船是美国研制并建造的外层星系空间探测器，共发射两颗。“旅行者1号”和“旅行者2号”分别于1977年8月20日和9月5日发射升空。这两个姊妹探测器沿着两条不同的轨道飞行。担负探测太阳系外围行星的任务。“旅行者1号”与其姊妹船“旅行者2号”携带的钚电池将持续到2025年左右。当电池耗尽之后，它们会停止工作，并继续向着银河系的中心前进。2012年8月中旬，研究学者便报告说“旅行者1号”将进入星际空间，其35年共飞行178亿公里。
（赵熙熙 译自www.science.com，12月5日）
《中国科学报》 (2012-12-06 第2版 国际)
