■本报记者 陈欢欢
美国生物燃料公司Gevo最近干了件怪事——从二代技术回到一代技术，决定放弃用纤维素制生物燃料，转而用玉米进行生产。更“过分”的是，Gevo首家工厂的主要产品将是生物化学品丁醇，而非生物燃料乙醇。该公司表示，作此决定的原因是“迫于生计”。
不过，公司首席执行官 Pat Gruber也表示，放弃纤维素乙醇只是暂时的策略，长远来看，二代技术仍将明显优于一代技术。
暂时放弃二代燃料
纤维素乙醇被称为非粮生物燃料，是第二代生物燃料。同第一代技术相比，纤维素生物燃料摆脱了利用玉米等粮食作物为原料的模式，以秸秆、草和木材等农林废弃物为主要原料，不存在与人争粮的问题。
最近几年，美国政府一直大力支持纤维素制生物燃料，采取了颁布法令、提供研发经费和其他激励措施。此前，Gevo也曾获得美国政府数百万美元资助，专门用于用草和木屑等纤维素原料生产生物燃料。但是，越来越多的美国公司认识到，纤维素制生物燃料成本在短期内难以降低，必须寻找替代业务，至少是暂时放弃。
造成纤维素乙醇成本远远高于玉米制乙醇的原因很多，如该技术还不成熟，原料供应链不完善，纤维素来源不稳定，其市场也无法保障。而且，这些新创公司无法筹集到足够的资金来建设大规模商用工厂，而这是降低成本的前提之一。此外，目前美国政府为促进纤维素生物燃料市场所颁布的法令较弱——对于燃料供应商而言，花钱购买“绿色额度”来弥补石油的碳排放要比买生物燃料便宜得多。
同乙醇相比，丁醇用途广泛、利润更高。丁醇是一种用途广泛的化学品，可替代石油制成塑料和其他产品。目前，Gevo公司已经同一家合成橡胶生产商签订了合约，2011年底还宣布与可口可乐公司合作，开发完全来源于生物的饮料瓶。
但是，Gevo公司并没有完全放弃生物燃料市场，其丁醇产品将被用于小型发动机。由于乙醇对发动机有一定的腐蚀性，因此进行丁醇实验也被寄予一定期望。另外，Gevo还同美国空军签署了协议，为其生产了1.1万加仑喷气燃料，进行飞机测试。
纤维素乙醇仍是主流
自2007年以来，一些发展中国家粮食价格飙升，生物燃料引发了激烈的粮食与燃料之争。2011年6月，世界银行、世界贸易组织等10个国际机构联合发布报告称，由于生物燃料推高了全球粮食价格，各国政府应取消对其的支持政策。
但仅仅两个月之后，美国政府于2011年8月16日推出一项总额为5.1亿美元的计划，由农业部、能源部和海军共同投资推动美国生物燃料产业的发展。美国总统奥巴马指出，生物燃料是降低美国对石油进口的依赖以及创造就业的重要组成部分。
早在2009年3月，德国政府也曾宣布放弃生物燃料项目，理由是研究发现这种混合生物燃料对汽车发动机的腐蚀性高于传统燃油，德国300多万辆汽车目前无法使用这种生物燃料。但2011年7月，德国汉莎航空公司却在全球第一个推出使用生物燃料的定期航班，将在6个月的示范期内测试生物燃油对发动机使用寿命的影响。此外，法荷航、芬兰航空等国际大型航空公司都已经推出了使用生物燃料的定期客运航班。
随着欧盟开征航空碳税，在传统燃料中添加生物燃料已成国际航空业未来发展的一大趋势。
航空业使用的生物燃料原料主要是麻风树、海藻和盐土植物等，这些原料可以在海滩、盐碱地等边际土地上种植，属于第二代生物燃料技术，不存在国际机构警告的粮食问题。
Pat Gruber指出，如果未来大量使用由粮食制造的生物燃料替代石油，燃料和粮食之间必然会有冲突，因此，纤维素生物燃料仍是未来生物燃料的主流方向。
《中国科学报》 (2012-01-01 A24 能源)
