据新华社电（记者王经国、田兆运）11月１７日１９时３２分，圆满完成与天宫一号目标飞行器两次交会对接使命的神舟八号飞船，星夜降落于内蒙古四子王旗主着陆场。
至此，这艘１１月１日５时５８分从酒泉卫星发射中心升空的飞船，以在轨运行１６天又１３小时的时间和１１００万公里的行程，成为迄今中国在太空飞行时间最久、飞行距离最长的飞船。
茫茫夜色没有影响神八飞船的返乡之旅。５架盘旋于着陆场上空的直升机，用耀眼的灯光把草原之夜映照得如同白昼。从喀什上空一路奔向内蒙古草原的飞船返回舱，在上千平方米红白相间的降落伞牵引下缓缓着陆。
这是主着陆场迎回的第８艘神舟飞船。
神八返回舱检测正常。飞船搭载的中德合作研究的通用生物培养装置被搬上直升机，它将于稍后运抵北京以供研究。
２０时１７分，中国载人航天工程总指挥常万全宣布：天宫一号与神舟八号交会对接任务取得圆满成功。
３日１时３６分，神八飞船与先它３２天又８小时升空的天宫一号在距地球３４３公里的太空深情相拥，中国首次交会对接精准完美。而它们共同形成的组合体，就是将于５年后升空的中国太空实验室的雏形。
１４日２０时，两大飞行器短暂分别后再度如约牵手，直至１６日１８时３０分神舟八号挥别天宫，它们的两次“共舞”总计绕地球２１７圈。
完成与神八的相聚之后，在轨运行的天宫一号还将等待与神九、神十的太空交会对接。
“将于明年发射的这两艘飞船，至少有一次是载人飞行。”中国载人航天工程总设计师周建平说，“因此，天宫一号完全是按照有人状态设计的。”
创下中国火箭入轨精度最高纪录的长二Ｆ遥八火箭、覆盖范围更广的测控通信系统、即将批量生产的神舟飞船……这一系列技术的突破，确保了神舟八号与天宫一号的顺利对接。
从１９９９年初冬神舟一号升空，到今天神舟八号在同一季节返乡，１２年间，随着８艘飞船的升空和返回，中国载人航天“三步走”的战略目标正一步步变为现实。
按照计划，２０２０年前后，中国将在轨组装载人空间站。
虽然离这一目标还有８年左右时间，但周建平充满信心：“掌握交会对接技术，空间站的建设就指日可待。”
《科学时报》 (2011-11-18 A1 要闻)
