近日，一项发表于《当代生物学》的研究报告了一个栖息于玻利维亚丛林的虎猫新物种——蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。这是100多年来人类首次发现现存猫科动物新物种。

虎猫是猫科动物猫亚科下面的一个属。体形与家猫相当，栖息于中美洲哥斯达黎加以及南美洲大部分地区。由于虎猫属于夜行性动物，很难目击到且外表极为相似，因此其物种划分十分困难，都被归入单一物种小斑虎猫（Leopardus tigrinus）。后来随着技术发展，科学家通过基因分析将其划分为4个物种，分别是小斑虎猫、南美小斑虎猫（Leopardus guttulus）、艾米莉虎猫（Leopardus emiliae）和云斑虎猫（Leopardus pardinoides）。

而巴西南里奥格兰德州天主教大学的Eduardo Eizirik和同事通过分析虎猫属38个个体的完整基因组，发现了第五个物种——一种生活在安第斯山脉东坡荣加斯森林玻利维亚区域中的虎猫。研究人员以当地对这种猫的称呼为其命名——Leopardus tilcayo。

“我们发现了一种此前从未被科学命名的新虎猫属物种。”Eizirik说，这是一个世纪以来首次发现现存猫科动物新物种。

蒂尔卡约虎猫体长在42至50厘米，体重1.5至2公斤。基因组分析显示，它在大约140万年前从包含小斑虎猫和云斑虎猫的谱系中分化出来。

研究团队成员、比利时安特卫普大学的Jonas Lescroart指出，从视觉上区分新物种并不容易，因为这5种虎猫都是隐存种，即在外部形态上极为相似，但遗传上存在显著分化、具有生殖隔离的物种。

研究人员还在安第斯山脉西侧荣加斯森林秘鲁区域，发现了一个属于小斑虎猫谱系的新亚种——安蒂苏尤虎猫（L. tigrinus antisuyo）。

研究人员指出，南美洲的山脉和河流在地理上隔离了很多动物种群，可能有更多猫科物种等待被发现。

小斑虎猫被世界自然保护联盟红色名录列为易危物种，但Eizirik说，新物种和新亚种必须作为独立单元进行评估和保护，尤其是在农业扩张导致它们栖息缩小的情况下。

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.059