与许多生殖生物学家一样，美国西北大学的Francesca Duncan曾认为，女性绝经后，卵巢会像阑尾一样变得无用。但她的实验室基于小鼠和人类研究的新发现表明，当哺乳动物的生殖期结束时，卵巢会承担新角色。6月10日，相关研究成果发表于《分子人类生殖》。

绝经后，卵巢可能会承担起意想不到的新功能。图片来源：MYBOXPRA/ISTOCK

研究发现，老年小鼠的卵巢会浸润免疫细胞，并可能向体内分泌免疫信号。Duncan和其他研究人员表示，这些变化的影响尚不明确，但人类卵巢若发生类似转变，可能对绝经后的健康产生影响。

“这项研究改变了科学家对绝经后卵巢的看法——不再将其视为毫无用处的空壳，而是具有潜在新功能的器官。”美国南加州大学的Bérénice Benayoun表示。

5年前，Duncan加入了一项由美国国立卫生研究院发起的研究计划，旨在研究进入一种称为“衰老”的非分裂状态的细胞。人们怀疑，随着这些细胞随时间推移在各种组织中不断积累，它们会引发衰老症状。Duncan团队希望绘制功能正常的人类卵巢中衰老细胞的图谱，并在整个生殖生命周期内研究这一现象，但从健康的年轻人身上获取卵巢并不现实。因此，他们完全转向了绝经后女性，这些女性有时会因各种医疗问题而切除了卵巢。

在对50至75岁女性的卵巢进行检查时，研究人员发现该器官的细胞会随着年龄增长产生不同的蛋白质，这一发现已于数月前公布在预印本服务器bioRxiv上。“这真是令人大开眼界。如果这个器官没有任何作用，按理说，随着年龄增长不会出现任何变化。”Duncan说。

为了更深入研究卵巢的年龄相关变化，研究人员将目光转向了实验小鼠。尽管小鼠不会出现雌激素急剧下降等人类更年期特有特征，但这些动物在2年生命周期的后期，卵巢功能也会停止。研究人员分别从年轻小鼠、处于生殖期末期的小鼠以及“绝经”后小鼠体内摘取了卵巢。对每只动物，他们对其中一侧卵巢的RNA进行了测序，以测量基因表达情况。对另一侧卵巢，他们对组织进行了显微镜下视觉分析，以识别不同的细胞群，并测量纤维化的发展程度，纤维化是指随着年龄增长自然发生的硬化组织堆积现象。

不出所料，这些小鼠的生殖功能指标，包括与卵子生成和类固醇合成相关的标志物，随年龄增长而减少。但对“绝经”后卵巢的分析显示，其中各类免疫细胞的水平均高于年轻小鼠的典型水平。此外，老年小鼠的卵巢中，编码各种促炎化合物的基因活性更高，这些免疫分子可能被分泌到血液中并随血液流向身体其他部位。

目前尚不清楚，衰老的卵巢究竟是真正发挥着免疫信号传导的作用，还是仅仅是免疫细胞的意外聚集地。Benayoun表示，这项研究的有趣之处在于，“它为绝经后卵巢可能发挥的作用提供了一种潜在解释”。“卵巢可能会成为免疫细胞……聚集并发生某种变化的场所，而这种变化可能会产生全身性影响。”

Duncan推测，这一发现或许有助于解释，为何女性尽管寿命更长，但随着年龄增长，健康状况往往不如男性。绝经后的卵巢可能会分泌某些分子，导致女性在更年期出现慢性炎症。她补充道，对于绝经后卵巢生物学机制的认知空白“确实有些令人担忧”。“为了女性的健康，我们确实有必要对此展开研究。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1093/molehr/gaag038