基于古DNA分析，科学家研究了在西伯利亚东南部狩猎采集社区中约5500年前发生的鼠疫爆发，认为这可能是迄今已知最古老的鼠疫证据，或能为其起源提供线索。相关研究6月17日发表于《自然》。

鼠疫是历史上致死率最高的疾病之一，古DNA研究有助于理解该疾病的起源与演变。此前研究已在史前欧洲发现了鼠疫的致病菌——鼠疫耶尔森菌。经过碳测年校准，此前最古老的鼠疫菌株可追溯至距今5300年前，但这些菌株可能缺乏典型的致病基因，即引发疾病的基因序列。

牛津大学的Ruairidh Macleod、哥本哈根大学的Eske Willerslev和同事分析了来自西伯利亚贝加尔湖周边四处墓地的42名狩猎采集者的古代DNA。他们在18名个体中检测到了鼠疫耶尔森菌，其检出率高于任何其他病原体，这表明曾发生过两次独立的鼠疫疫情，时间分别可追溯至距今5520–5265年前和5315–4235年前（经过碳测年校准）。研究人员重建了这些个体之间的亲缘关系，并证实受影响的都是小型家庭群体，这与该疾病的人际传播特征相符。

5500年前贝加尔湖地区狩猎采集者埋葬鼠疫受害者艺术复原图。图片作者Kelvin Wilson

他们发现，具有亲缘关系的个体被埋葬在不同的墓穴中，这表明他们死于不同的事件，而非同一场疫情。研究还表明，最严重的感染似乎发生在8至11岁的儿童身上。他们指出，与这两次疫情相关的鼠疫杆菌基因组不同于目前已知的古代和现代鼠疫菌株，并推测这种特殊菌株大约在5700年前就已出现。

该发现表明在史前狩猎采集者群体中曾发生过鼠疫疫情，这比在新石器时代人群中观察到的感染早了数百年。研究者表示，这挑战了“新石器时代观察到的高人口密度和农业转型是鼠疫流行的必要条件”这一观点。

Ust'Ida I号墓地第31号墓；这名10至12岁的男孩单独埋葬，研究人员对其感染的鼠疫菌株进行了全基因组测序。 图片来自：Vladimiri Bazaliiskii

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https://doi.org/10.1038/s41586-026-10540-5