英国剑桥大学的科研人员发现了证据，证明巴雷特食管是所有食管腺癌的起源。近日，这项发表在《自然—医学》上的研究，可能有助于制定更好的筛查策略，更早地发现食管癌（目前是全球第六大最致命的癌症），并改善患者的预后。

新研究提供了令人信服的证据，表明巴雷特食管是全部食管腺癌病例的基础。图源：Shutterstock

包括食管腺癌在内的食管癌的发病率在西方国家正不断上升。治疗仍然具有挑战性，因为这种疾病通常在晚期才被诊断出来，届时治疗选择有限。

多年来，研究人员一直将食管腺癌与巴雷特食管联系起来，巴雷特食管是在内镜检查中发现的食管内壁上的粉红色斑块。在英国，大约每100到200人中就有1人患有此病。

据估计，每100名巴雷特食管患者中，有3至13人会在患上食管腺癌。然而，约有一半被诊断为食管腺癌的患者在确诊时并未显示出可检测到的巴雷特食管迹象。

该论文通讯作者、剑桥大学教授Rebecca Fitzgerald说：“癌症通常需要很多年才能演变，这给了我们在其发展成危及生命的疾病之前抓住它的机会窗口。筛查和预防策略可以对死于癌症的人数产生巨大影响，但如果癌前病变与癌症之间的联系未经证实或不明确，筛查项目可能会弊大于利。”

为了探究巴雷特食管是否是食管腺癌发生的必要条件，Fitzgerald团队分析了3100名接受手术切除肿瘤或病变组织的患者的临床和流行病学数据。

研究人员还检查了710名患者的全基因组测序数据，这些数据捕捉了个体的完整DNA图谱。此外，他们对87名患者的多个样本进行了全外显子组测序，以追踪肿瘤如何演变以及同一癌症内部可能存在怎样的遗传差异。

研究团队提出，如果食管腺癌可以通过多种途径发展，其中一些独立于巴雷特食管，那么不同群体之间的遗传模式和风险因素将会不同。如果不是，那么高度的相似性将指向一个共同的起源。

略超过三分之一的参与者（35%）被确诊为巴雷特食管。尽管如此，无论在内镜检查中还是病理样本中是否能观察到巴雷特食管，这些癌症都显示出几乎相同的DNA突变、基因组特征和细胞“身份”。

主要的区别在于肿瘤分期。没有可见巴雷特食管的患者往往病情更晚期。研究人员还在所有疾病阶段的食管细胞中（甚至在癌症形成之前）识别出与巴雷特食管相关的生物标志物，包括蛋白质TFF3和REG4。

这些发现表明，随着肿瘤生长，它们可能会破坏原有的巴雷特组织。重要的是，诸如TFF3和REG4这样的标志物可以帮助识别未来患食管癌风险较高的人群。

该论文第一作者、剑桥大学博士Shahriar A. Zamani说：“除了巴雷特食管之外，我们没有发现食管腺癌存在其他途径的证据。由于它似乎是普遍的前体，更早地检测巴雷特食管可以为预防食管癌提供一条更清晰的路径。”

这项研究有助于阐明最常见类型的食管癌是如何开始的，并且至关重要的是，它表明即使在医生看不到这些迹象的时候，也能检测到最早的信号。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41591-026-04331-8