数十年来，科学家们一直致力于探究在体育运动中头部反复遭受撞击，究竟是如何导致晚年出现严重记忆力减退和痴呆症的。

一项3月18日发表于《科学—转化医学》的研究揭示，一道被称为“血脑屏障”的保护屏障，在运动员退役数十年后，仍可能处于受损且渗漏的状态。该研究发现，这种持续性的渗漏似乎会引发一种长期的免疫反应，而这种反应与认知能力的衰退有着密切的关联。

在多年的接触性运动中，头部反复遭受撞击可能导致慢性脑损伤。

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美国旧金山格拉德斯通研究所的神经免疫学家Katerina Akassoglou评价道，这项工作是一项“非常重要的研究，因为它揭示了在头部创伤发生多年之后，血脑屏障依然存在受损的情况”。

论文作者、爱尔兰都柏林圣三一学院神经血管遗传学专家Matthew Campbell指出，研究头部创伤长期影响的难点之一在于，某些神经退行性疾病，例如慢性创伤性脑病（CTE）只有在患者死后通过检查神经元组织才能确诊。

Campbell与同事希望通过观察“血脑屏障”，即覆盖在向大脑供血的血管内壁上的一层致密细胞层，来探究是否能在活着的运动员身上识别出预警信号。通常情况下，这一细胞层能够阻止有害物质从血液中渗漏并进入脑组织。

为了展开调查，研究人员对47名从接触性运动（那些伴随高脑震荡风险及频繁头部撞击的运动，如橄榄球和拳击）中退役的运动员进行了脑部扫描。此外，他们还对一个对照组进行了检查，该组包括非运动员以及从事非接触性运动的运动员。

脑部扫描结果显示，这些接触性运动运动员的血脑屏障渗漏程度，显著高于对照组人群；值得注意的是，在进行这项研究时，这些运动员平均已退役长达12年之久。研究人员发现，在记忆力和认知能力测试中，那些血脑屏障受损最严重的个体，其表现要逊于那些屏障渗漏程度较轻的个体。

Campbell表示：“这是首次在活体人脑中获得的证据，表明在那些极有可能患有CTE的个体中，其血脑屏障确实处于受损状态。”

研究人员还发现，用于筛查脑损伤的标准血液检测手段，在识别那些正经历认知能力衰退的个体方面，效果并不理想。相反，只有当研究团队对这些运动员的免疫系统进行检测后，真正的预警信号才显现出来：在那些血脑屏障受损最严重且认知能力衰退最显著的个体血液中，炎症性白细胞及其他免疫激活生物标志物的含量比例，要显著高于那些受损程度较轻的个体。“这看起来就像是这些运动员的整个机体系统，正长期处于一种高度炎症的状态之中，”Campbell说。

论文内写道，这一发现表明，能够检测出血管渗漏的脑部扫描技术，未来有望成为一种工具，用于识别那些面临严重脑部疾病高风险的在世患者。此外，这也为科学家们提供了一个潜在的靶点，有助于开发旨在预防此类神经退行性病变的治疗方法。

Campbell表示，这些研究结果不应让人们因此对有组织的体育活动望而却步。“参与体育运动对大脑健康大有裨益。”他说，“我们观察到的这类损伤源于长期的累积性暴露，真正令人担忧的是头部创伤所具有的这种累积效应。”

接下来，研究人员希望能在一个更大规模的人群中对上述发现进行验证。Campbell指出，此次研究纳入的女性受试者人数较少，在62名参与者中，女性仅有7人，原因在于，目前退役的精英女运动员在数量上少于男性运动员。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/scitranslmed.adu6037