2月18日，《科学-进展》（Science Advances）在线发表了《东亚最早原位出土的直立人头骨化石：郧县遗址年代约为177万年》的论文，该成果将改变人们对早期人类在东亚迁徙历史的理解。

郧县人头骨。冯小波供图

由汕头大学、南京师范大学、山西大学、美国普渡大学和夏威夷大学马诺阿分校组成的联合研究团队证实，在中国湖北郧县发现的直立人头骨化石的年代为距今约177万年。此前，郧县人化石的年代普遍被认为不超过110万年。这一重要人类化石年代的大幅前移，将促使学界重新审视早期人类向欧亚大陆扩散的时间与模式。

研究团队采用放射性宇生核素埋藏测年法，对郧县人化石出土地层的年代进行了重新测定。该方法通过分析沉积物中石英矿物所含的宇生核素铝-26和铍-10，来确定沉积物被埋藏的时间。铝-26和铍-10是次级宇宙射线轰击地表石英矿物时产生的。当这些石英颗粒被搬运、沉积并深埋于地层之中时，宇生核素的生成就会基本停止。

由于这两种放射性同位素的半衰期不同，它们的浓度比值会随着时间变化，从而构成一个可靠的“地质时钟”。根据沉积物石英样品中两种核素的比值变化，可以计算出含化石地层的沉积时间。这一方法的理论测年范围是10万到500万年之间，恰好覆盖古人类演化的关键阶段，因而在考古年代学研究中具有重要意义。

研究人员从人化石出土的地层层位中提取了十件石英质砾石样品，测定其宇生核素浓度，并通过构建等时线，计算出该地层的沉积年代为177±8万年。这一结果使郧县人化石成为东亚地区迄今发现的时代最早、且在原位地层中出土的直立人头骨化石。

学界普遍认同人类起源于非洲。但早期人类扩散至欧亚大陆尤其是东亚的具体时间，一直存在争议。郧县人化石这一最新年代，对早期人类何时走出非洲抵达亚洲的经典学说提出了有力挑战。

长期以来，东亚地区存在最早石器远早于最早人类化石的现象：中国目前最早的石器发现于山西芮城西侯度（约250万年前）和陕西蓝田上陈（约210万年前），比以往认为的最早人类化石早约40~80万年。由此引发了一系列科学问题，比如直立人是否是最早进入亚洲的人群？如果不是，更早的开拓者又是谁？郧县遗址年代的新证据，为厘清这些争议迈出了重要一步。

南京师范大学地理科学学院教授沈冠军为论文通讯作者，汕头大学理学院海洋科学研究院副教授涂华为论文第一作者，山西大学历史文化学院教授冯小波为该文的第二作者。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.ady2270