近日，根据发表在《临床研究杂志》上的一项新研究，美国西北大学的科学家及合作者展示了一种新型液体活检技术，可以测量癌症负荷并揭示小细胞肺癌（SCLC）的分子特征。

论文通讯作者、西北大学教授Anish Thomas表示，这种新方法最终可能使临床医生能够通过简单的血液检测来监测疾病在治疗过程中的变化。

“尽管小细胞肺癌历来主要被作为一种疾病来治疗，但我们现在认识到肿瘤之间存在重要的生物学差异。”Thomas说，“理解这些差异对于开发更有效的治疗至关重要。”

根据美国疾病控制与预防中心的估计，小细胞肺癌约占肺癌病例的15%，以生长迅速、早期扩散和生存结局差为特征。尽管科学家已经确定了具有不同生物学特征的癌症分子亚型，但获取足够的肿瘤组织进行分子检测仍然是一个持续存在的挑战。

为应对这一挑战，研究人员与耶路撒冷希伯来大学博士Nir Friedman及其研究团队合作，后者开创了一种称为无细胞染色质免疫沉淀测序（cfChIP-seq）的技术。研究人员证明，cfChIP-seq仅需1毫升血液即可识别SCLC的关键基因表达特征。

研究人员分析了来自SCLC和其他癌症患者以及健康对照者的441份血浆样本，并将基于血液的发现与匹配的肿瘤样本进行比较。结果显示，cfChIP-seq可以测量肿瘤负荷、追踪癌症进展并识别SCLC的分子亚型，而无需重复进行组织活检。

“SCLC提出了独特的挑战。”Thomas说。“大多数现有的液体活检技术非常擅长检测DNA突变，但在SCLC中，许多重要的生物学特性是由基因表达差异而非突变驱动的。这些差异定义了疾病的分子亚型，并可能揭示可用于开发新疗法的脆弱点。”

与主要关注肿瘤DNA突变的传统液体活检不同，cfChIP-seq检查死亡细胞释放到血液中的DNA片段及相关蛋白质。通过分析活跃的染色质标记，研究人员可以确定肿瘤细胞内哪些基因被开启。

研究人员发现，他们基于血液的SCLC评分与肿瘤影像显示的癌症负荷强烈相关。

“我们研究的一个特别优势是拥有来自多名患者的匹配血液和肿瘤样本。”Thomas说。“这使我们能够将基于血液的测量结果与肿瘤本身的基因表达进行验证。”

这些发现可能具有重要的临床意义。对于复发性SCLC患者，重复活检往往不切实际，因为疾病可能快速进展并需要立即治疗。

“一种既能捕捉肿瘤负荷又能捕捉分子身份的血液检测，最终可能帮助临床医生监测治疗反应、检测耐药发展时肿瘤生物学的变化，并更好地理解哪些患者可能从未来疗法中获益。”Thomas说。

尽管结果令人鼓舞，但Thomas表示，在该技术纳入常规临床护理之前，还需要更大规模的前瞻性研究。未来的研究将侧重于在治疗期间反复对患者采样，以确定基于血液的分子特征能否预测治疗反应和耐药性。

相关论文信息：https://doi.org/10.1172/JCI202151