10月20日，火星卫星探测器MMX将从日本种子岛宇宙中心发射升空，飞向火星两颗卫星中较大的那颗——火卫一。这项任务的目标是带回火卫一样本，最终解释火卫一及其孪生兄弟火卫二是如何形成的。

MMX探测器的艺术图。  图片来源：JAXA

如果一切按计划进行，MMX预计于2027年8月抵达火星，进入一条与火卫一保持并行的轨道，以便绘制出详细的表面地图。在飞行过程中，它还将对火卫二的表面进行观测。

一旦地图绘制得足够完整，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的工作人员将利用该地图，为在MMX火卫一选定一个着陆点。在一两次短暂的着陆过程中，它将执行两项任务：投放一辆名为IDEFIX的小型漫游车，并采集样本。这是人类首次将漫游车放置在如此小的宇宙天体上，因此除了进行科学观测外，其另一项重要任务就是验证轮式漫游车在如此低重力环境下能否正常运行。

样本是此次任务最重要的部分。MMX配备了两种不同的采样装置，一种是向火卫一表面喷射气体，将尘埃和小石子吹回采样容器中；另一种是将一个空心圆柱体打入地下，从数厘米深处采集样本。采样完成后，这些样本将被存放在航天器内部，预计将于2031年返回地球。

一旦样本回到地球，地面科学家将进行分析，最终有望解开火卫一和火卫二形成之谜。一个多世纪以来，研究人员一直争论这两颗卫星究竟是被捕获的小行星，还是像月球一样由撞击事件形成。乍看之下，它们的形状和表面与小行星相似，但它们围绕火星赤道的圆形轨道更符合撞击假说。

这也将有助于揭示数十亿年前这些奇特卫星形成时太阳系的样貌。“获得答案将有助于阐明那个早期时代，当时地球和其他内行星可能正在获取大量水分和有机化合物。”参与MMX任务的美国国家航空航天局（NASA）团队成员Tom Statler在一份声明中表示。

如果运气足够好，火卫一的样本甚至可能包含来自火星本身的尘埃和碎片。火星遭受撞击时，这些物质可能被抛射到太空中，随后在火卫一表面聚集并保存了数亿年。这意味着这些样本不仅能揭示火卫一和火卫二的历史，也可能为研究火星提供线索。