美国科学家研究显示，年轻运动员反复遭受脑撞击，会在出现神经退行性疾病迹象前很久就引起神经元损失和炎症。研究结果或有助于解释暴露在接触式运动中的个体的早期症状，或可指导今后旨在提早识别和治疗脑损伤的研究。相关研究9月17日发表于《自然》。

慢性创伤性脑病（CTE）是一种与重复性脑撞击相关的神经退行性疾病，常见于美式橄榄球一类的接触式运动中。目前，该疾病只能通过死后检测特定脑区有tau蛋白异常堆积来诊断。然而，许多年轻运动员在该蛋白出现前就会有症状，说明有必要理解早期的脑改变。

波士顿大学的Jonathan Cherry和同事分析了 28名51岁以下个体的死后脑组织，包括没有脑创伤史的8人，无tau蛋白堆积迹象的9名接触式运动员，以及诊断为早期CTE的11名接触式运动员。除一人外的所有人都是美式橄榄球运动员。

研究团队发现，无论CTE状态如何，所有接触式运动员的神经炎症、血管损伤和神经元损失都比非运动员对照组更高。尤其是，他们发现接触式运动员的表层皮质层神经元比没有脑创伤的年龄相当个体少了56%，这是一个参与思考和情绪的关键区域。这种神经元损失与tau蛋白堆积无关，说明它发生时间更早，而且独立于CTE的典型病理特征。

研究还发现，炎症性小胶质细胞（大脑内的免疫细胞）的数量会随橄榄球运动年限的增加而上升。此外，他们还在小胶质细胞与血管间发现了一个潜在信号传导通路，该通路或有助于解释重复性脑创伤如何导致持久的大脑改变，或能指导探索未来的治疗手段。

研究结果显示，重复性脑创伤本身会引起大脑细胞的长期改变，可能会在tau蛋白堆积前就导致早期症状。虽然今后仍需在更大、更多样化的人群中开展进一步研究，但该研究凸显出保护年轻运动员的重要性，并为重复性脑撞击导致的脑改变的潜在诊断和治疗靶标提出了新方向。

图片显示了接触式运动对大脑造成最严重损伤的区域出现脑细胞损失。图片来自：Morgane Butler博士

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相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-025-09534-6