在系外行星K2-18b上寻找外星生命的希望正迅速破灭，因为新的观测结果似乎没有发现此前研究暗示的生物分子的可探测证据。

系外行星K2-18b艺术想象图。图片来源：A. Smith/N. Mandhusudhan

  ?

今年4月，英国剑桥大学的Nikku Madhusudhan及同事称，距离地球约124光年、比地球大的岩石行星K2-18b的大气层中，存在二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）分子的迹象。在地球上，这些分子仅由生命体产生。Madhusudhan表示，这些是“我们首次看到外星世界可能存在生命的迹象”。

然而，当其他研究人员后来使用不同的统计模型分析詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）的相同数据时，没有发现这些分子存在的确凿证据。近日，美国加州理工学院的胡仁宇（音）和同事与Madhusudhan团队合作，分析了JWST对K2-18b的新观测结果。相关论文公布于arXiv。“这篇论文并没有提供大气中存在这种分子的确凿证据。”胡仁宇说。

研究团队利用JWST的近红外相机，观察了K2-18b主恒星发出的光。这些光穿过行星大气层后，能让人们了解大气层中存在哪些分子。这台相机观测的光的波长，与4月分析中使用的中红外测量仪波长不同。他们尝试用几种不同的K2-18b大气层模型来解释这些数据，每种模型都有不同的情景假设，比如有的模型包含不同分子，有的模型假设K2-18b大气层中充满了水蒸气。

一些包含DMS的模型对数据的解释略好于不含DMS的模型，但并非总是如此。在任何情况下，统计证据都没有达到科学家可以自信称之为“探测到”的阈值。“这种模型依赖性恰恰说明，即便存在信号，信号也非常微弱。”胡仁宇说，“我认为还是要谨慎行事。”

Madhusudhan同意目前没有足够证据证明探测到DMS这一观点，但他也认为，将这些数据与2023年JWST近红外相机的先前观测结果，而非4月中红外测量仪的观测数据进行比较更为合理。若如此比较，证明DMS存在的证据会更充分。

“新研究非常明确地指出，没有证据表明存在DMS，也没有统计证据能证明存在任何这类气体。”美国亚利桑那州立大学的Luis Welbanks说。

对存在生物特征这一说法的另一个打击是，胡仁宇团队发现，对于像K2-18b这样的行星上某些富氢大气层，存在不依赖生命就能产生DMS的化学途径。“这有助于我们缩小系外行星大气层中哪些分子可被视为专属生物特征的范围，而且这些模型似乎排除了DMS作为专属生物特征的可能性。”英国牛津大学的Jake Taylor说。

天文学家能达成一致的是，K2-18b富含水。胡仁宇团队发现了甲烷和二氧化碳存在的确凿证据，这意味着水的存在。但他表示，目前仍无法确定水是以海洋的形式存在，还是存在于大气层中，抑或是被锁定在行星内部。

相关论文信息：https://doi.org/10.48550/arXiv.2507.12622