美国与丹麦科学家在两项独立研究中，从犀牛属和其他动物的化石近亲中提取出了已有至少1800万年历史的古蛋白。两项研究表明，蛋白质的存留时间比之前认为的要久得多，有望为许多物种的演化历史提供新线索。相关研究7月9日发表于《自然》。

在过去几十年里，研究人员越来越擅于从化石中提取古分子（如DNA和蛋白质）。但由于这些分子会随时间而降解，给提取它们带来了难度，温暖环境还会加剧降解过程。之前提取的最古老的蛋白质来自约370万年前的上新统。这两项新研究通过给牙釉质采样，扩大了这一界限，而已知牙釉质能很好地保存古分子。

哈佛大学的Daniel Green、史密森学会的Timothy Cleland、Kevin Uno和同事从肯尼亚图尔卡纳盆地发掘的大量化石中提取了蛋白质。他们对最早距今1800万年的真犀（犀牛属近亲）和长鼻目（象的近亲）进行了采样。位于东非大裂谷的图尔卡纳盆地是地球上最温暖的地方之一，古分子被认为无法在这里保存下来。该遗址具有重要的演化意义，因为许多非洲哺乳动物种群在这里分化，包括古人类、犀牛和河马。

在另一项研究中，哥本哈根大学的Ryan Paterson和同事从来自加拿大高北极的一个真犀提取了釉质蛋白的部分序列，年代可追溯至约2400万-2100万年前。研究者指出，这些序列或能提供犀牛属家谱的新信息，但仍需开展进一步分析。他们还指出，寒冷的条件，如加拿大高北极的气候，有利于生物分子保存，从而推动动物演化的重建。

这两项研究共同指出，蛋白质的存留时间比之前认为的更久，能保存关于古代动物的分子信息。

布卢克遗址形成于约1600万年前，位于裂谷中最偏远、最恶劣的环境之一，但这里出土了极为丰富的化石动物种类。我们在布卢克化石牙齿的牙釉质深处发现的蛋白质含量，比我们研究中所有同龄遗址都要高。图片来自：Ellen Miller

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研究人员在豪顿陨石坑周围的“极地沙漠”环境中进行勘测，这里保存着2000多万年前的蛋白质。图片来自：Martin Lipman

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这是Daniel Green在肯尼亚北部纳普德特遗址考察化石的照片，该遗址是本次研究的一部分。图片来自：Fred Horne

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相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-025-09040-9

https://doi.org/10.1038/s41586-025-09231-4