乍一看，古巴的蓝头鹌鹑鸽并不起眼：单调的棕色羽毛、细长的喙、与其他大多数鸽子一样明显的步态。但外表并不代表一切。几十年来，这种不起眼的鸟类一直让生物学家困惑不已，他们不知道它从哪里来，如何来到这个岛国，也不知道它与什么物种有关。

如今，科学家们首次对蓝头鹌鹑鸽的DNA进行了测序，目的是希望最终解开这个谜团。然而，他们现在比开始时更困惑了。相关研究成果近日发表于《生物快报》。

“长期以来，这一物种一直是鸟类学上的一个谜团。”佛罗里达自然历史博物馆的顾问员工、研究主要作者Jessica Oswald说，“我们之所以关注这种鸽子，因为我们预计会得到一个奇怪的结果，这可能有助于我们理解加勒比地区复杂的生物地理学。我们没有预料到它在进化角度上会如此独特，与其他任何物种都相距甚远。”

蓝头鹌鹑鸽曾被认为与中美洲和南美洲的鸽子和鸠鸽关系最为密切。但敏锐的生物学家开始注意到，它有一些不寻常的特征，这些特征与澳大利亚地区的鸽子和鸠鸽更为相似。

这项研究表明，这两种假设都不准确。蓝头鹌鹑鸽与澳大利亚的物种关系并不密切，它们与美洲鸽子也没有近亲关系。

“这个物种在进化上比渡渡鸟还要独特。”Oswald说。渡渡鸟也是一种鸽子，它至少有一个我们所知的近亲——罗德里格斯孤鸽，如今也已灭绝。

没有人知道鸽子家族的历史有多悠久，但这项研究中对DNA的分析结合几种鸽子化石的年龄表明，蓝头鹌鹑鸽可能起源于5000万年前。即使是进化生物学家，他们的时间观念是以山脉的形成来衡量，而不是用12小时的时钟，这也是很久远的事情了。人类和黑猩猩的谱系在大约500万到600万年前才分道扬镳。

Oswald在佛罗里达博物馆担任博士后研究员时进行了这项研究。这项研究是美国国家科学基金会资助的一个更广泛计划的一部分，旨在发现过去几千年间加勒比鸟类灭绝的原因。

据估计，自人类登上加勒比海岛以来，加勒比地区大约12%的鸟类已经灭绝，其中包括一种接近四英尺的巨兴猫头鹰，十几种鹦鹉，一种比秃鹰大30%的猛禽，一种不会飞的朱鹭，以及一种头部缠绕大量肌腱和肌肉的秃鹰。

然而，仅靠化石，科学家们常常难以确定加勒比地区灭绝物种与现代物种之间的关系。

因此，Oswald开发了从加勒比鸟类化石中提取和测序古老DNA的技术。在早期的概念验证中，她和同事们利用一种灭绝的加勒比洞穴秧鸡的化石，发现了第一种加勒比鸟类——尽管已经灭绝的物种，它们的近亲在非洲、新几内亚和新西兰。在后续研究中，他们利用相同的技术表明，如今仅限于海地岛的鹦鹉在人类到来之前曾在加勒比地区广泛分布。

“这种物种在古巴只剩下1000只成熟个体。人类的过度捕猎、栖息地的丧失以及猫科动物等外来物种的入侵，都对它构成了威胁。”Oswald说，“它濒临灭绝。”

此前从未有人成功地对这种物种的DNA进行测序，以弄清楚它是什么，主要是因为这种鸟非常罕见。北美博物馆中仅有的几件标本是在几十年前收集的，因此很难用处理新鲜组织的典型方法提取其中的DNA。

Oswald尝试用新开发的古老DNA测序技术对1958年采集并保存在佛罗里达博物馆的一只蓝头鹌鹑鸽标本的脚趾垫进行测序。她不确定她最初为化石设计的方法是否适用于保存的组织，并且在等待结果的几天里感到紧张不安。当结果出来时，她联系了她的同事和前博士导师，告诉他这个消息。

“她打电话给我说：‘你坐好了吗？’我以为她会告诉我他们没有得到任何好的测序结果，没有数据，但事实恰恰相反。”该研究的共同作者David Steadman说，他曾在1995年至2021年期间担任佛罗里达博物馆的鸟类馆馆长。在他的任职期间，Steadman见证了技术的爆炸式发展，为科学研究提供了研究自然历史的先进工具。“这再次证明了博物馆和标本长期保存的重要性。随着古老DNA技术的进步，我们发现化石、历史标本和现代标本比以前更有用。”

Oswald和Steadman都对DNA结果感到惊讶。加勒比地区还有其他鸽子，其中包括一种已灭绝的物种，科学家之所以知道它，只是因为他们在人们曾经丢弃垃圾的考古遗址中发现了这种鸽子的骨头，这无疑表明这种鸽子在灭绝前曾是土著人的主食。但毫无疑问，加勒比地区的其他鸽子都是从北美、中美或南美飞来的，它们的最近亲缘关系的物种如今仍生活在那里。

“它是一种残遗物种，可能已经在加勒比地区存在很长时间了。古巴是一个古老的岛屿。”Steadman说。

在此之前它来自哪里，谁也说不准。要么它代表了一个曾经种类繁多、分布广泛的鸟类王朝仅存的后裔——正如遗传学所暗示的那样，要么它只是其他现存鸽子的一个奇怪分支，恰好在世界“年轻”时被困在了古巴。

虽然蓝头鹌鹑鸽喜欢大部分时间呆在地面上，但它的祖先几乎肯定拥有其他大多数鸽子和鸠鸽的强大飞行能力，它们利用这种能力飞到了很远很远的地方。

“有一些鸟类是惊人的传播者，鸽子和鸠鸽就是其中之一。它们说走就走。”Oswald说，“许多鸟类都是特别好的散播者，因为它们吃很多果实，有时不得不长途跋涉去寻找结果的树木。”

弗吉尼亚联邦大学的Bret Boyd、弗吉尼亚理工大学的Avery Szewczak和Julie Allen、佛罗里达自然历史博物馆的Michelle LeFebvre和Rob Guralnick以及佛罗里达大学的Brian Stucky也是这项研究的共同作者。

相关论文信息：https://doi.org/10.1098/rsbl.2024.0464