3年前，美国国家航空航天局（NASA）故意将航天器撞向小行星，而一项旨在调查其结果的空间探测任务在前往最终目的地的途中，拍摄到了火星及其卫星火卫二的惊人图像。

在"赫拉"拍摄的这张近红外图像中，火星呈现淡蓝色。火卫二是图像中心的黑点。图片来源：ESA

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NASA在2022年进行的双小行星重定向测试（DART）试图证明，可以改变与地球碰撞的天体方向，以避免灾难性撞击。来自地球的观测显示，通过以6.6公里/秒的速度将质量为580公斤的航天器撞向遥远的小行星Dimorphos，NASA成功改变了小行星的轨道。Dimorphos对地球没有威胁，只是作为测试对象。

“赫拉”是欧洲航天局的一项后续任务，旨在更近距离观察撞击的影响。该航天器大小与一辆小型汽车相当，满载燃料时重1081公斤。最初设想是当DART与Dimorphos碰撞时，“赫拉”在场，但资金延迟使这一设想无法实现。2024年10月7日，它搭载美国太空探索技术公司的“猎鹰9”号火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射，预计2026年10月才能到达目标小行星。

3月12日，“赫拉”在前往小行星的途中飞越火星。它在距离火星表面5000公里的范围内飞越，获得了重力助推，这将把它推向Dimorphos。这一操作缩短了数月的旅程时间并节省了燃料。

“赫拉”启动了3个传感器，并在同一帧中拍摄了火星和火卫二的几张详细照片。一台分辨率为1020×1020像素的黑白相机被用于捕捉这些图像，一台红外相机和一台高光谱成像仪，能够感知人眼无法看到的颜色。

相对于火星，“赫拉”以每秒9公里的速度移动，能够从1000公里外拍摄到12.4公里长的火卫二。它还能拍摄到月球远离火星的潮汐锁定面，这一面很少被捕捉到。

该任务还携带了两颗微型卫星，分别为“Juventas”和“Milani”。这些卫星不会绕Dimorphos轨道飞行，而是在其前方飞行，进行越来越近和越来越危险的飞越，以收集数据。最终，它们预计会降落在小行星上，以便近距离进行观察。