鸟巢里藏着“时间胶囊”。在近日一项发表于《生态学》的研究中，科学家首次使用白骨顶巢中塑料垃圾上印的保质期，确定鸟巢建造时间。该方法可以帮助科学家更好地了解单个鸟巢的筑巢地点和物种繁殖的历史情况。

“研究人员在主巢中发现的垃圾数量之多让我感到惊讶。”美国纽约州立大学奥斯威戈分校的鸟类学家Daniel Baldassarre说，“该团队研究的其中一个鸟巢能追溯到1991年。我从来没想过，一个鸟窝能保存这么久。”

白骨顶又称骨顶鸡，因头具白色额甲而得名，广泛分布于欧亚大陆、非洲、印度尼西亚、澳大利亚和新西兰。这种“看保质期”研究鸟巢的方法，是荷兰自然生物多样性中心的城市生态学家Auke-Florian Hiemstra在荷兰阿姆斯特丹市中心研究白骨顶巢穴时偶然想到的。Hiemstra发现白骨顶用于搭建巢穴的枝杈间夹杂着不少塑料碎片，于是便想通过这些垃圾碎片确定巢穴的建造时间。

Hiemstra和同事收集了繁殖季结束后被白骨顶遗弃的巢穴，并对筑巢材料进行分类，取出了所有夹杂的塑料。结果他们发现，一些垃圾中印有清晰的文字，包括保质期。其中，牛油果和牛奶等保质期较短的饮食包装特别有助于确定鸟巢搭建的时间。

通过分析，研究人员发现大多数巢穴并不老旧，巢中夹杂的垃圾上的保质期很少能追溯到3年前。但其中一个以发现地运河命名的巢穴——Rokin巢里，有635块塑料，有些塑料上印刷的保质期可以追溯到30多年前。

Rokin巢有很多层，宛如“时间胶囊”。研究人员在最外面的结构中发现了大约15个新冠疫情期间的口罩，在最底部则发现了宣传1994年美国世界杯的糖果包装。白骨顶寿命约为5至10年，研究人员推测，这座有30年历史的巢穴至少被三代白骨顶使用过。

研究人员指出，虽然在野外，白骨顶每年都会用快速腐烂的植物材料建造新巢穴。但在城市环境中，难降解的塑料可能延长了巢穴的使用寿命，让白骨顶有更多时间寻找食物或保卫领地。然而，巢穴中过多的塑料会缠住鸟类，有时甚至会杀死它们。因此，重复使用旧巢有危险性，那些旧垃圾中可能藏有有害寄生虫，比如红蜘蛛。

Hiemstra认为他们可以利用这种方法找到更古老的巢穴，帮助城市生态学家确定筑巢地点和日期。

在Baldassarre看来，这可能有助于研究人员了解一个物种在特定栖息地的生存情况。如果一个巢穴被长期使用，这可能意味着鸟类寻找新的筑巢地点十分困难，这会影响繁殖。

“可从鸟巢中采集的数据远比我们意识到的要多得多。”Hiemstra说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1002/ecy.70010