德国萨尔大学研究人员发现，人类耳朵上一组被认为已经“退化”的肌肉，在人们专注倾听时仍会自主激活。这一发现不仅颠覆了人们对这些肌肉“毫无用处”的认知，更为衡量听力努力程度提供了新的客观指标。相关研究成果于1月31日发表在《神经科学前沿》。

人类耳廓上有三组大型肌肉，它们连接耳廓与头骨和头皮。在约2500万年前，这些肌肉曾帮助我们的祖先通过调整耳廓形状来改善听力，使声音更好地传导到耳膜。然而，随着人类视觉和发声系统的进化，这些肌肉逐渐退化，目前仅被认为是让部分人能够“摇动”耳朵的“痕迹器官”。

要探究这些看似“无用”的肌肉是否仍具有实际功能，仅凭志愿者的主观感受难以得出结论。因此，研究团队采用了肌电图技术，通过记录肌肉的电活动来获取客观数据。他们招募了20名听力正常的志愿者，在其耳廓肌上安装电极，进行为期5分钟的测试，每人需要完成12组。

在实验中，志愿者需要专注听取一段有声读物，同时从前方或后方的扬声器会播放干扰性的播客节目。为了测试不同程度的听力负荷，实验设置了三个难度等级：在简单模式下，干扰播客的音量较低，且播音员声音特征与有声读物差异明显；在较难模式下，研究人员增加了更多相似的播客声音并提高了音量。

实验结果表明，不同的耳廓肌对外界刺激有着不同的反应模式：后耳廓肌主要对声音方向的变化做出响应，而上耳廓肌则会随听力任务难度变化而改变。“这表明这些肌肉并非仅仅是一种反射。”该研究第一作者Andreas Schroer解释说，“它们很可能是注意力机制的一部分，尤其是在复杂的听觉环境中。”

具体数据分析表明，当听力任务从简单模式过渡到中等模式时，上耳廓肌的活动水平没有明显变化。但当任务进入困难模式时，这一肌肉显著激活，同时参与者报告需要付出更多努力、更容易走神，对有声读物内容的回答准确率也明显下降。这些结果表明，上耳廓肌的活动强度与听力任务的难度水平高度相关。

不过，研究人员也指出，这些肌肉的活动是否能帮助改善听力还有待进一步研究。“我们记录到的信号所能产生的耳朵运动非常微小，可能不会带来明显的听力改善。”Schroer说，“虽然耳廓本身有助于我们定位声源，但这些肌肉在经过2500万年的退化后，即便仍在努力工作，效果可能也微乎其微。”

研究团队表示，下一步将扩大实验规模，在更多样化的人群中验证这一发现，并探索这些肌肉活动对听力障碍患者的潜在影响。这项研究不仅揭示了人体演化的奥秘，也为研究人类听觉系统提供了新的视角。

相关论文信息：

https://doi.org/10.3389/fnins.2024.1462507