随着人们年龄增长，免疫系统的效力往往会下降。T细胞数量减少，剩余的细胞对病原体的反应可能更慢。这种衰退会使老年人更容易受到多种感染的威胁。

为了解决这种与年龄相关的衰退，美国麻省理工学院开发了一种方法，通过暂时重编程肝细胞来增强T细胞的性能。其目标是补偿胸腺（T细胞通常在此成熟的器官）产出的减少。该研究发表于《自然》。

研究人员利用mRNA将肝脏转化为短期免疫工厂，重启了通常随年龄增长而衰退的T细胞生产能力。图片来源：Shutterstock

胸腺是位于心脏前方的小型器官，对建立健康的T细胞供应至关重要。胸腺还会释放细胞因子和生长因子，帮助T细胞存活。

但随着年龄越来越大，胸腺逐渐萎缩。这一过程称为胸腺退化，它会降低身体产生新T细胞的能力。到大约75岁时，胸腺基本失去功能。

“随着年龄增长，免疫系统开始衰退。我们一直在思考如何延长这种免疫保护的时间，这引导我们探索增强免疫力的方法。”论文第一作者、麻省理工学院博士后Mirco Friedrich表示说。

此前重振免疫系统的尝试多侧重于通过血流输送T细胞生长因子，但这种方法可能产生有害副作用。其他研究人员正在研究移植干细胞是否有助于再生功能性胸腺组织。

麻省理工学院的团队选择了不同的策略。他们尝试引导身体建立一个临时的“工厂”，来产生通常由胸腺制造的T细胞刺激信号。这种方法更偏向合成途径，研究人员通过对身体进行工程化改造来模拟胸腺因子的分泌。

他们选择肝脏来完成这一任务有多个原因：即使在高龄阶段，肝脏仍能大量产生蛋白质；与其他器官相比，向肝脏递送mRNA更为容易；此外，所有循环血液（包括T细胞）都会流经肝脏，使其成为向血液释放免疫支持信号的理想场所。

在这项研究中，团队使用mRNA递送了三种支持T细胞存活的重要因子，三种因子分别是DLL1、FLT-3和IL-7。通过这种方法，他们成功重振了小鼠的免疫系统。接受治疗的老年小鼠在接种疫苗后产生了更大规模、更多样化的T细胞群，并对癌症免疫疗法表现出更强的反应。

Friedrich表示，如果这一策略能够适用于患者，将有助于人们在衰老过程中保持健康。如果能够恢复免疫系统这样重要的功能，就有望帮助人们在更长的生命跨度中免受疾病困扰。

研究人员确定，三种因子都是免疫改善所必需的，单独使用任一因子均无法复制完整效果。接下来，团队计划在更多动物模型中测试该方法，并寻找可能进一步增强免疫功能的其他信号因子。他们还将研究该疗法如何影响包括B细胞在内的其他免疫细胞。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-025-09873-4