“我可能也不擅长奥林匹克数学竞赛。”近日，英国皇家学会院士奈杰尔?希钦（Nigel J Hitchin）在香港桂冠论坛2025期间接受《中国科学报》采访时的坦诚之言，引起现场媒体一片唏嘘。

希钦因对几何学、表示论和理论物理学作出重要贡献，获得2016年邵逸夫数学科学奖。但他表示，自己在数学上也遇到过理解障碍，甚至曾一度因为找不到研究方向而考虑过放弃数学。

在他看来，对个体发展来说，必须接受专长的多样性。对学科发展来说，当前强调STEM（科学、技术、工程、数学）固然重要，但也不应以牺牲人文、艺术等其他学科为代价，社会的发展依赖多元知识。

奈杰尔?希钦。图片来自：香港桂冠论坛2025

我曾考虑过放弃数学

《中国科学报》：你是如何爱上数学的？遇到过困难吗？又是如何克服的？

希钦：我在中学时各科都不错，最初想学工程学，后来发现我对“为什么”更感兴趣——比如飞机机翼升力的公式是怎么来的？我不想只接受现成的方程，而想探究其根本原理。这种对深度理解的渴望，让我转向了纯数学。

但这并不意味着一路顺利。我在硕士阶段曾一度找不到研究方向，甚至考虑放弃数学，去工程公司工作。幸运的是，后来找到了一个适合的问题，才坚持下来。

所以，遇到障碍很正常。可以回头检查是否有错误，查阅文献寻找类似思路，或者干脆放一放，睡一觉再回来——有时候灵感就在那时出现。

《中国科学报》：数学让你感受最深的是什么？

希钦：好奇心很重要。我在第一次学习微分方程后，就开始思考：控制有机体生长的方程是什么？学到的知识能不能用到某个机械系统中去？

虽然我不是应用数学家，但这种将数学与现实世界联系的冲动，极大推动了我的学习。另外，解出一道题带来的成就感是真实的；解不出也不代表失败，只是需要更多信息或换个角度。

《中国科学报》：很多人谈到“数学恐惧症”，你有过这种经历吗？对于想提高数学成绩的学生，有什么建议？

希钦：当谈到理解上的障碍时，我在数学的某些领域也经历过，我并非擅长数学的每一个领域，有时候你必须吸收一些物理或几何方面的概念，而不仅仅是解方程和算数。就我个人而言，我很幸运，因为大学里有些科目我不喜欢，但考试可以选考，我刻意避开了一些科目。

就提升数学能力来说，这很大程度上取决于教学方法和鼓励机制，关键在于激发好奇心，而非制造恐惧。我知道，责怪老师“教得差”很常见，但教师也往往面临成绩压力，尤其是在竞争激烈的环境中。不是每个人都擅长数学，比如我喜欢阅读，但我在学校的英语文学课成绩就不太好，不擅长分析书中人物的动机等等，有些人就比我强得多。所以，必须接受个体专长的多样性。

“我不太擅长奥数”

《中国科学报》：英国有没有类似数学奥林匹克竞赛或从小选拔数学天才的机制？

希钦：英国并没有像前苏联时期那样的系统性培养机制。例如，许多杰出的俄罗斯数学家都出自莫斯科一所专门的数学精英学校，那里集中培养有天赋的青少年。

英国虽然也有数学奥林匹克竞赛，但规模和影响力远不如东欧国家。即便是英国奥赛集训营，也常常由来自匈牙利等国有经验的教练来授课。总体而言，英国缺乏将数学人才集中培养的制度化安排。至于这是好是坏，我不好评判——我自己就从未经历过这类训练。

《中国科学报》：你自己参加过奥赛吗？

希钦：没有，我可能也不擅长那种题型。说实话，我不太喜欢奥数类的问题。

《中国科学报》：您如何看待中国当前在科学研究，尤其是数学领域的崛起？

希钦：中国正成为全球数学研究的重要力量。许多曾在欧美受训的中国数学家选择回国，建立高水平研究团队。中国数学界与欧美机构的合作网络正在扩大，我所在的一个西班牙马德里研究组就与上海某高校建立了合作。

从研究层面看，中国有大量有天赋的数学家，也设立了基础科学奖项，积极寻求未来的发展方向。作为期刊编辑，我审阅了很多来自中国的论文，也经常邀请中国审稿人，这说明中国具备数学专业知识和人才。不过，论文质量存在差异，有些非常优秀，有些则属于“增量式研究。

《中国科学报》：为什么人们常说“数学王国”，但很少说“物理王国”或“化学王国”？

希钦：也许是因为数学更加纯理论吧！

《中国科学报》：您认为数学发展的趋势是什么？

希钦：数学正变得越来越抽象。今天的数学家倾向于用更复杂的语言表达思想。这带来一个挑战：当我们在咖啡桌旁讨论问题时，所使用的概念日益艰深，有时甚至难以在脑中完整把握。

最近有个例子：德国数学家彼得·朔尔策的工作，他本可以更早获得菲尔兹奖。他完成了一系列非常精深的工作，其中有一个关键引理，看起来是正确的，但起初没有人独立证明它，后来才被计算机验证。

这或许预示着一种趋势：未来我们可能需要借助计算机——不仅是验证证明，更是帮助我们理解和探索复杂概念。菲尔兹奖得主蒂姆·高尔斯就预测，十年内这类计算机辅助证明可能会变得非常普遍。当然，这样做的一个缺点是，需要消耗多少算力？总不能为了证明黎曼猜想而去建一座核电站吧。

《中国科学报》你如何看待全球，特别是亚洲国家推动STEM教育的趋势？

希钦：我们生活在一个被STEM技术产物包围的世界——手机、互联网等等无处不在。理解这些技术背后的原理，有助于我们更理性地看待这些科技产物，更好地分析接收到的信息。这远不止是用计算器套用公式那么简单，而是复杂得多。所以，STEM教育无疑非常重要。

不过，我也要强调：STEM固然重要，但不应以牺牲人文、艺术等其他学科为代价，社会的发展依赖多元知识。不过，在快速变革的现代社会，尤其是亚洲国家，STEM教育的重要性可能高于西方发达国家——这些国家正处于技术崛起和产业升级的关键阶段，对STEM 人才的需求更为迫切。