美国国家航空航天局（NASA）再次推迟决定如何实现从火星带回岩石，这是几十年来最引人注目的任务之一。

NASA"毅力"号火星车拍摄的它在杰泽罗陨石坑着陆点附近采集的一块岩石的图片。图片来源：NASA/JPL-Caltech

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由于多年来不断膨胀的成本估算，该机构去年4月承诺，将开发一种更便宜的火星样本返回方法。但在1月7日的任务更新中，该机构表示将继续探索两种选择：一种使用经过充分测试的NASA技术，一种是依靠私营航空航天公司开发的系统。

最终决定预计要到明年才会做出。NASA航天器最早可能在2031年发射，样本到达地球的时间不早于2035年。这两种方案的成本均在60亿至70亿美元之间，低于此前估计的110亿美元，但对于资金紧张的NASA来说，仍然是一个重大挑战。

“我很失望，我们还没有完全明确的前进道路。”美国西南研究院的行星地质学家Victoria Hamilton说，她领导了一个为NASA的火星探测计划提供专业意见的小组。她指出，几十年来，火星样本返回一直是美国行星科学的首要任务，科学界热切希望这项工作能够开始。

目前还没有哪个国家将火星样本送到地球。亲自研究火星岩石将使科学家能够对其进行更复杂的分析。

NASA的目标是带回30管火星岩石、灰尘和空气，这是“毅力”号火星车在过去几年里从它登陆的杰泽罗陨石坑的各种地质环境中收集的。火星车穿越了一个古老的河流三角洲，并于去年离开了陨石坑，进入了一个从未被探索过的古老火星岩石区域。

NASA去年搁置了火星样本返回计划，同时向企业和公众征求关于如何以不到110亿美元的成本实现这一计划的新想法。根据反馈，NASA局长Bill Nelson选择了两种方法。

这两种选择都有相同的基本架构：航天器从地球发射，并将着陆器运送到“毅力”号火星车附近。火星车将样品管转移到着陆器上，后者使用小型火箭将它们送入火星轨道。另一艘由欧洲航天局建造和发射的航天器在火星轨道上捕获样本并将其带到地球。

选择的不同之处在于着陆器如何到达火星表面。其中一个候选方案是NASA喷气推进实验室开发的久经考验的“空中起重机”，2021年它曾将“毅力”号降落到火星表面。另一个方案将是一个由大型火箭和着陆机制组成的系统，至于如何将着陆器运送到火星表面的细节，目前还不得而知。可能的供应商包括美国蓝色起源公司和太空探索技术公司（SpaceX）。

在这两种选择下，该任务都比之前提议的更便宜，因为将样本从地面运送到轨道的火箭更小，运输成本更低。为了使表面着陆器更加坚固，该机构建议使用放射性同位素能源来保持表面着陆器的动力和温度，而不是像最初计划的那样依赖太阳能电池板。

Nelson在新闻发布会上说，是否资助火星样本返回任务以及资助多少，将由国会和下一届美国总统政府决定。美国下一任总统特朗普提名亿万富翁Jared Isaacman领导NASA。Isaacman曾向SpaceX支付费用，让其前往太空。他是一名科学倡导者，但从未公开谈论过他对火星样本返回的看法。