未来几天，一颗令天文学家惊讶的彗星将经过地球。在夜空中，它可能会像金星一样明亮。

2024年12月31日，在智利Río Hurtado用望远镜拍摄的C/2024 G3彗星。图片来源：Lionel Majzik

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这颗C/2024 G3彗星（ATLAS）于去年4月被美国国家航空航天局的小行星对地撞击最后警报系统发现，当时它距离地球超过6亿公里。

天文学家最初认为，这颗彗星不会在靠近太阳的轨道上存活下来，但后来的观测表明，它正在走一条不同的道路，这将使其不仅能够存活下来，甚至还可能在飞越地球时保持完整。

这颗彗星的新轨道往返需要16万年，它以一种让南半球的观星者都能看到的方式蜿蜒穿过太阳系。在它绕太阳飞行的最后一段时间里，北半球的人们也可以用双筒望远镜看到它。

这颗彗星比预期的更亮，这可能意味着它在靠近太阳时正在分裂。然而，最近的观测表明，其亮度持续存在甚至增加。如果彗星已经解体，情况就不会如此。

如果C/2024G3幸存下来，它可能会在夜空中出现异常明亮的景象。一些天文学家预测，它的亮度将与金星相当，使其成为几十年来最明亮的彗星之一。

然而，这颗彗星的确切亮度尚不确定。它可能离得足够远，可以反射太阳光，因此清晰可见；也可能被太阳光冲掉，变得不可见。

天文学家还提出了一种被称为“前向散射”现象的可能性，即彗星的尘埃使其看起来比正常情况下更亮，但这种可能性很低。

如果这颗彗星确实发出明亮的光芒，那么它可能会在最接近太阳的时候达到最大亮度。根据世界各地天文学家的观测结果，预测这将发生在格林尼治标准时间1月13日上午10点17分，几小时后这颗彗星最接近地球。

如果这颗彗星足够明亮，北半球的人们大约有3天的观测窗口——1月12日到14日。对于美国和欧洲等地的人们来说，观看彗星的最佳时间是在1月12日日出前半小时左右，大约在太阳上方5度或刚好在地平线上方，用双筒望远镜就可以看到它。在1月14日日落后半小时左右还有第二次机会看到它。