由于推进系统故障，“比皮科伦坡”探测器的水星之旅变得更加漫长和曲折了。据《科学》报道，该探测器计划于2026年11月抵达水星这颗微小且很少被研究的行星，这比原定计划晚了11个月。

“比皮科伦坡”探测器近距离掠过水星的概念图。图片来源：ESA/EYEVINE/REDUX

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“比皮科伦坡”探测器耗资18亿美元，由欧洲空间局（ESA）与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）合作开发。ESA在9月2日发布的一份声明中表示，“比皮科伦坡”任务的科学目标不会受到延迟的影响。与此同时，修正后的轨道显示，该探测器将于9月4日在重力辅助下飞越水星表面165公里处。这次与水星的相遇比原计划的距离近了35公里，为测试仪器和研究太阳风与地球磁场之间的相互作用提供了机会。

科学家计划充分利用这次飞越，启动该任务16台仪器中的10台。“比皮科伦坡”项目科学家Johannes Benkhoff在一份声明中说：“我们可以让世界级科学实验室穿越水星环境中各种未经探索的部分。”

“比皮科伦坡”于2018年10月发射，携带两个探测器，一个是ESA的水星行星轨道器，配备11台仪器；另一个是JAXA的水星磁层轨道器，配备5台仪器。这两个探测器被堆放在转移舱上，前往太阳系最小的行星。到达后，它们将分离并进入单独的轨道。到目前为止，“比皮科伦坡”已经完成了一次飞越地球、两次飞越金星、3次飞越水星。

今年4月，在水星飞行准备阶段，管理人员发现，探测器的离子推进器没有以全功率运行。离子推进器依赖于传输模块的太阳能电池板提供的电力。工程师最终发现，在太阳能电池阵列和向航天器其他部分分配电力的设备之间，出现了意想不到的电流流动，导致离子推进器电力不足。为此，ESA的飞行动力学小组绘制了一条减少推力的修正路线。

在这两个探测器进入水星轨道之前，2024年12月和2025年1月还会有两次飞越水星。届时，它们将收集有关水星超大铁核、地壳中挥发性元素以及行星磁层结构和动力学的数据。该科学观测预计将持续一年，并有可能延长。