自然杀伤细胞（NK细胞）是固有免疫系统的重要成员，被誉为肿瘤和病毒的“天生杀手”。

科学家以往对NK细胞的研究以骨髓、胸腺、脾脏、淋巴结等“专职”淋巴器官和血液为主体，但这些部位与疾病高发组织器官的免疫特性相差甚远。在国家自然科学基金重大研究计划“组织器官区域免疫特性与疾病”支持下，我国学者发现了“定居肝脏”的NK细胞，由此对肝脏区域免疫特性进行深入解析，为了解肝脏疾病发病机理和促进治疗带来新突破。

中国科学技术大学免疫学研究所科研团队发现肝脏富含CD49a+NK细胞，该NK细胞占肝脏总NK细胞的一半，不参与血液循环，长期“定居”在肝脏组织中，被学界称为“1型固有淋巴细胞”，与循环NK细胞有显著差异，提示肝脏存在两套不同的NK细胞。

与循环NK细胞依赖于骨髓造血的经典理论不同，肝脏定居NK细胞起源于胚胎肝脏并在成年肝脏中继续成熟、终身维持。该NK细胞生理状态下行使对免疫应答的负相调控，通过免疫耐受避免过度免疫损伤。例如，嗜肝病毒（如巨细胞病毒）可诱发暴发性肝炎，导致肝衰、死亡。该细胞可以通过细胞表面免疫负调分子PD-L1与抗病毒T细胞表面PD-1结合，抑制T细胞抗病毒免疫应答，使该T细胞的攻击行为“适可而止”，避免机体“杀敌一千自损八百”。与之相反，他们还发现某些嗜肝病毒（如乙肝病毒）可利用该NK细胞的负调特性，使之“助纣为虐”，以便病毒逃逸免疫攻击并造成慢性持续感染，最终导致肝癌。这提示该NK细胞参与了许多肝脏疾病的致病过程。

中国科学技术大学免疫学研究所教授彭慧介绍，肝脏是疾病高发器官，免疫系统稳态是肝脏正常行使功能的保障，长期以来，针对肝脏局部免疫细胞的特性研究相对缺乏，导致对肝脏疾病的机制认识不够深入和全面。NK细胞在肝脏中含量丰富且与其他组织器官NK细胞差异巨大，以NK细胞为窗口进行研究，对深入了解肝脏免疫学特性以及肝脏重大疾病的机制具有重要意义。

肝脏定居NK细胞新亚群的发现、溯源和功能验证，表明肝脏可以独立于骨髓“制造”出表型和功能独特的免疫细胞新群体，这些细胞可在慢性病毒感染过程中抑制T细胞抗病毒应答，导致感染迁延不愈乃至肝癌发生。采用抗体靶向肝脏定居NK细胞表面负调分子PD-L1，可解除对T细胞的免疫抑制，有利于机体清除病毒和治疗肝癌。

上述研究表明，肝脏不仅是代谢器官，也可以作为骨髓外的造血组织塑造出独特的区域免疫耐受属性。

学者认为，聚焦疾病多发组织的免疫属性研究，与传统免疫学教科书主体所描述的专职免疫器官研究互补，由此发现的组织定居NK细胞新亚群和新功能，为NK细胞生物学和肝脏免疫学研究提供了新生长点。尽管取得了一系列进展，组织定居NK细胞仍然是有待深入挖掘的新领域。

彭慧（左）在研究中（受访者供图）

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