自2011年以来，印度就没有进行过正式的全国人口普查。根据该国法律，人口普查每10年进行一次，最新一次应该在2021年进行。但受新冠疫情的影响，这一进程一再被推迟。最近一次推迟让科学家感到十分沮丧，这意味着许多重要的数据集已经过时。由于没有最新的人口数据，关于该国生育率、移民及人口老龄化等方面的研究结果也不再可靠。

豪兹哈斯是印度德里南部的一个时尚街区，深受富裕城市居民的欢迎。但在2011年印度人口普查时，该地区的部分区域还被列为农村。“现在完成人口普查是最重要的，否则我们所有的调查数据都会有问题。”印度统计常务委员会主席Pronab Sen说。该委员会总部设在德里，负责向政府提供统计调查方面的建议。

人口普查是一个关于印度人口的信息宝库，甚至包括单个家庭的信息。政府利用这些数据来规划和分配资源——从疫苗到学校再到粮食配给。它也是许多关于经济和健康趋势等调查和分析的验证来源。

英国牛津大学人口统计学家Aashish Gupta说：“如果人口普查不进行，那么将从根本上损害印度的社会科学，以及我们了解印度社会的能力。”

对14亿人口进行普查是一项艰巨的任务。受过训练的人口普查员会走访每户家庭，收集包括每位家庭成员的年龄、教育水平以及是否属于边缘群体等详细信息。他们还详细记录了各个地区的便利设施，如饮用水供应和电气化设施。当初为完成2011年人口普查，约270万人口普查员在数周内对2.4亿个家庭进行了面对面访谈。

这些数据随后被整理并在几年后公布。2021年的人口普查将首次用移动应用程序取代纸质表格，这可能会加快普查过程。但由于政府一再推迟，至今仍未确定新的人口普查日期。

研究人员表示，他们可以在没有最新人口普查数据的情况下对国家趋势做出可靠预测，但在地区、州和地方层面的预测会变得不那么可靠。“我们对印度有多少人有一个大致的了解，但我们不知道他们具体在哪里。”Sen说。

美国杜兰大学访问学者、印度国际人口科学研究所前所长K.S.James表示：“印度是一个严重依赖调查的国家，因为其行政数据系统质量很差。”

人口普查数据的质量对于了解该国是否在各种指标上取得进展至关重要，例如，教育和医疗保健政策是否弥合了边缘化社区的差距，或者降低了年轻女孩的死亡率。此前研究发现，女孩的死亡率高于男孩。“但在过去10年里，我们取得进展了吗？”印度理工学院的发展经济学家Reetika Khera沮丧地说。

研究人员发现，研究生育率和国内移民的趋势尤其困难，因为过去10年印度社会发生了很大变化。自2011年以来，农村人口迅速向城市迁移，但在新冠疫情期间，大量城市移民又返回到农村。“很难说现在有多少印度人居住在城市地区。”Khera估计，使用过时的人口普查数据意味着农村地区至少有1亿人被排除在政府食品补贴之外。

目前，印度一些研究小组正在寻找调查的替代方案。印度选举委员会公布的选民名册至少每5年在州或全国选举前更新一次。印度理工学院公共政策研究员兼博士生Krishanu Chakraborty说：“在没有人口普查的情况下，这是一个很好的样本框架。”但他表示，这仅限于识别家庭，而不是个人。

Chakraborty还在评估依靠卫星地图统计特定区域内的建筑物和其他地理空间信息并确定人口规模和密度的技术。但是，如果没有最新的人口普查数据，很难保证这些数据集的准确性。