在7月初，中国科协发布2024重大科学问题（10个）、工程技术难题（10个）和产业技术问题（10个）中，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）发起，中国古生物学会推荐的前沿科学问题“中国境内古人类是现代中国人祖先吗”入选。

“中国境内发现的古人类是否为现代中国人的祖先”，是学术界和媒体最关注的焦点问题之一，同时也是东亚地区人类起源和演化的未解难题。迄今，在中国境内近80处地点出土了更新世时期的古人类头骨、牙齿和头后骨化石，现有的化石证据表明，人类在东亚地区的生存与演化时间可追溯到170万年前或更早。

中国古人类化石的研究始于上世纪20年代初，其中最具代表性和影响力的是1929年北京周口店猿人化石的发现。1949年之后，中国古人类学得到迅速发展，发现了一大批新的地点和化石材料。21世纪以来，田园洞、崇左、道县、许昌、华龙洞、夏河、哈尔滨、郧县等人类化石的新发现及其相关研究进展，使得国际古人类学界对东亚地区人类起源与演化的关注不断增加。

该重大问题的建议人之一、古脊椎所研究员吴秀杰介绍，根据目前发现的证据，人类起源与演化过程包括最早人类的出现（从猿到人的过渡）、早期人类演化、直立人起源与演化、现代人起源和现代人群形成与扩散等。对这些涉及人类演化不同阶段的研究形成了古人类学研究的前沿与热点。

“‘中国境内古人类是现代中国人祖先吗’的核心科学问题包括中国境内最早出现的人类是什么人群、中国直立人与智人关系、中更新世中晚期是否存在不同人群及其分类地位、早期现代人出现的时间及迁徙路径、现代中国人群的由来等等。”古脊椎所研究员付巧妹对其核心科学问题进行了解读。

古脊椎所及国内外相关研究团队围绕这一重大科学问题持续开展攻关研究，以东亚大陆古人类化石和全新世人类遗骸为主要研究材料，通过化石的体质形态、遗传结构（古DNA、古蛋白）及伴生的考古学证据等综合研究手段对不同类别化石特征的形态表现特点、时代变化、区域变异进行系统的深入研究，分析论证东亚古人类和现代中国人群在年代学和形态学上是否具有连续性，现代中国人群到底来自哪里，他们是否是当地古老型人类的直接后代等一些争议性问题，在此基础上，揭示东亚大陆人类演化规律，厘清中国人演化的脉络。

中国科学院院士周忠和指出，该问题的解决对丰富人类演化史，探源华夏族群的起源和演变具有重大价值，通过科学阐释东亚与世界其他地区人群之间的遗传交流、文化碰撞融合、技术革新演变，对世界人类与文明的起源演化研究具有原创性贡献。

中国境内的古人类。古脊椎所供图