经过数月的攀爬，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力”号火星车终于到达了火星陨石坑的边缘，现在它面对的是一个从未探索过的40亿年前的景观。

到达陨石坑边缘时，“毅力”号火星车已经爬升了500多米。

图片来源：NASA/JPL-Caltech

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“它们是太阳系中最古老的岩石之一。”该任务的项目科学家、美国加州理工学院的地球化学家Kenneth Farley在近日举行的美国地球物理联合会会议上说。

研究人员希望在杰泽罗陨石坑外的岩石中，能找到火星在比现在更温暖、更湿润时期是否存在生命的证据。近4年前，“毅力”号火星车在杰泽罗陨石坑着陆，此后一直在探索陨石坑底部和河流三角洲的化石，以寻找这些证据。在32公里的旅程中，它钻取了岩石和泥土样本，并将其中16个样本储存在它的“肚子”里，还剩11个空管可以用来装现在它面前的火星新地形上的有趣岩石。

“毅力”号已经在陨石坑底部一个“样本仓库”中放置了10根管子，未来的任务可以从那里取走它们。NASA正在努力研究如何将这些样本带回地球进行分析，这是研究人员彻底检查它们是否有生命迹象的唯一方法。将样本带回地球的最初计划估计耗资110亿美元，而该机构的预算无法支持这样的任务。

与此同时，“毅力”号继续前行。当它12月11日到达陨石坑边缘时，已经爬升了500多米，这是自2021年2月着陆以来的最高爬升高度。陨石坑边缘在地质学上很有趣，因为杰泽罗陨石坑曾经是一个古老的湖泊，所以其边缘应该是一条海岸线。

近日，“毅力”号到达了一个名为观景山的地方，任务科学家让它拍了一张全景照片当作庆祝。这张照片上既可以看到陨石坑，也可以看到远处的平原。Farley说：“欣赏我们曾经去过的地方和将要去的地方，真的非常酷。”

“毅力”号在杰泽罗陨石坑以外将访问的第一个地点是一堆岩石，研究人员称其为女巫榛子山。美国普渡大学的地球化学家Candice Bedford说，岩石的岩层中可能隐藏了该地区地质历史的线索。从那里，“毅力号”将探索可能代表古代热液系统的山脊，当一个大陨石撞击火星时，热水从岩石裂缝中渗出。

Farley说，该地区可能在某个时候存在生命或有利于生命。然而，研究人员需要一些时间来分析这些新岩石，以及它们是否可能提供生命的迹象，因为它们与杰泽罗陨石坑内部的岩石完全不同。

Farley表示，在“毅力”号已经采集的样本中，他最喜欢的是7月从一个名为切亚瓦瀑布的地区采集的样本。这块岩石在天体生物学上很有趣，因为它的表面覆盖着豹子般的斑点，边缘较深、内部较浅。在地球上，具有这种图案的岩石可以作为微生物的宿主，形成暗边缘的化学反应为微生物提供了能量来源。

通过“毅力”号搭载的仪器，研究人员认为，切亚瓦瀑布岩石的深色边缘很可能含有铁和磷酸盐，而这些岩石富含含碳的有机化合物。有机化合物可以由活的有机体产生，也可以通过非生物过程产生，但研究人员对这一样本暗示古代生命存在的可能性持乐观态度，因为有斑点模式、有机化合物的检测和水流过该地点的证据相互印证。NASA火星样本返回研究首席科学家、美国亚利桑那州立大学的行星科学家Meenakshi Wadhwa说：“在未来几年，我们将非常仔细地研究这件事。”

NASA预计将在明年初宣布一项修订后的、成本更低的将样本返回计划。它可能会结合NASA各中心工程团队以及工业界的想法。削减成本的一个关键方法可能是缩小从火星表面带走样品所需火箭的尺寸。

NASA火星探测科学家Lindsay Hays表示，“毅力”号火星车未来几年的走向将部分取决于NASA选择哪种样本返回方法。它可能需要回到杰泽罗陨石坑运送样本，也可能需要把样本送到更远的古老平原上。