38位研究人员担心，人造细菌从培养皿中“逃脱”，引发一场全球瘟疫，地球上的生命将无法抵御。他们来自各个学科，近日共同在《科学》撰写文章，认为世界各国政府应该禁止旨在创造所谓“镜像细菌”的研究和资助。这种细菌的化学成分与自然存在的生物有根本不同。

“这类风险十分严重，怎么强调都不为过。”文章作者之一、美国耶鲁大学免疫学家Ruslan Medzhitov说，“如果镜像细菌通过受感染的动植物传播，地球环境可能被污染，甚至任何接触被污染的尘埃或土壤的行为都是致命的。”

同为文章作者的2009年诺贝尔生理学或医学奖得主、美国芝加哥大学化学家Jack Szostak表示：“结果可能是造成灾难性的、不可逆转的损害，比我们以前遇到的任何挑战都糟糕得多。”

图片来源：N. Burgess/Science

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大多数自然界中的生物分子通常具有特定的手性，即它们在空间结构上呈现出“左”或“右”的形态。镜像生物分子是指与自然界中最常见的形式具有相反手性的分子，生物学家此前已经合成了镜像蛋白质和遗传分子。

随着关键技术的进步，生物学家合成复杂镜像生物分子的能力越来越强。镜像氨基酸和肽已被纳入几种获批准的药物。由于天然酶难以分解镜像生物分子，药物在人体内能够存活更长时间。Szostak认为，这项工作“完全有效，没有威胁”。

但令人担忧的是，如果进一步推进这项工作，可能会产生能够繁殖的完全镜像细菌。镜像细菌是一种合成生物，其中所有分子都具有逆转的手性，即“镜像”。

镜像细菌可能会逃避许多由手性分子介导的免疫机制，从而导致人类、动物和植物的致命感染。它们还可能逃避天然手性噬菌体和许多其他捕食者的捕食，促进其在环境中的传播。

文章作者认为，合成生物学家至少还需要10年时间才能创造出这种生命形式。然而，他们现在建议，停止所有针对这一目标的研究，并敦促资助机构不要予以支持。

并非每个人都担心镜像细菌带来的“世界末日”，也不是每个人都支持对相关研究和资助下禁令。

美国约翰斯·霍普金斯大学的生物安全专家Gigi Gronvall称，这篇发表于《科学》的文章“非常理论化”。禁令可能会阻碍近期的研究，而这些研究也许会带来意想不到的进展。“科学有很多惊喜。”