一项最新分析显示，从叙利亚一座坟墓出土的距今4400年前的黏土圆柱体上，刻有已知最早的字母书写系统的痕迹。

这座坟墓于2004年在阿勒颇附近的乌姆埃尔马拉被发现，里面有青铜器时代早期（公元前2600至公元前2150年）的人类遗骸和其他物品。其中包括4个圆柱体，每个大约有一根手指大小，上面刻有8个不同的符号。

这个不规则的黏土圆柱体上有3个不同符号，被认为是字母。图片来源：Glenn Schwartz

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美国普林斯顿神学院的Chris Dobbs-Allsopp说：“这些铭刻可能会重新启发我们关于最早字母表所在地的想法。”

美国约翰斯·霍普金斯大学的考古学家Glenn Schwartz是此次发掘工作的负责人之一。Schwartz在11月21日于波士顿举行的美国海外研究学会年会上介绍了他的发现，“这些铭刻可能用于记录人们的名字或标记坟墓中的物品”。

考古学家在乌姆埃尔马拉10座坟墓中的一座中发现了这些圆柱体。墓葬区还发现了金饰、银器、象牙梳和陶器。Schwartz在会上说：“从里面的东西判断，这些坟墓属于社会地位最高的人。”

每个圆柱体厚1厘米、长4.7厘米，上面有一个小的纵向孔。2021年，Schwartz团队利用放射性碳测年法确定它们大约来自公元前2400年。

圆柱体上所刻的符号并不对应于一种已知语言，Schwartz将它们与西闪米特语中使用的字符进行比较，以对其解码。现在，他分析后认为，这些符号代表了与a、i、k、l、n、s和y相对应的声音。

“这比我们发现的任何早期字母铭刻都要早500年，所以令人惊讶。”Dobbs-Allsopp说。

在4个黏土圆柱体被发现之前，埃及公元前1900年的一种文字是已知最古老的字母书写。它把象形文字变成了西闪族语言的字母。象形文字不被认为是字母，因为它们是由图像而非一组字母组成，每个字母对应一个声音。

这些符号在圆柱体上总共出现了11次，有些是重复出现的，这表明它们可能是字母表的一部分。其中两个圆柱体似乎有相同的序列。Schwartz说，符号序列越长，就越有可能代表文字，而不是非语言符号。

约翰斯·霍普金斯大学的Theodore Lewis认为，其中一个序列可以翻译成sl’nw，可能是叙利亚乌加里特古城遗址中发现的西鲁努（Sillunu），它来源于一个意思是岩石的词。

圆柱体上还有两个符号类似象形文字。Schwartz认为，在乌姆埃尔马拉制作这些圆柱体的人可能通过贸易与埃及象形文字有过直接接触。

这项工作增进了人们对字母表起源、传播方式及其对早期城市文明意义的理解。研究团队希望未来能够揭示这些符号的意义，并帮助解开第一个字母是什么时候形成的谜团。